— Тогда пойдём.
---
К полудню они достигли подножия горы. Здесь, среди камней и высохших деревьев, они заметили странные следы: глубокие борозды, будто от когтей, и выжженные пятна на земле.
— Это похоже на следы дракона, — сказала Айрин.
— Но драконов не осталось… — Каэль присел и осторожно коснулся почвы. Она была тёплой. — Кто-то прошёл здесь недавно.
Они начали подниматься. Чем выше они поднимались, тем гуще становился воздух. Медальон в руке Айрин теперь пульсировал, словно сердце, синхронно с её собственным.
Вскоре они достигли старого каменного плато. В центре возвышался чёрный камень, напоминающий алтарь. На нём была вырезана спираль, как на медальоне.
— Это место, — прошептала Айрин.
Она подошла к алтарю и положила медальон в выемку. Камень задрожал. Земля под ногами дрогнула, и из-под плиты вырвался луч света, ударивший в небо.
Раздался глухой рёв, от которого зазвенело в ушах. Воздух над плато сгустился, закружился и с треском разорвался. Из разлома вышел человек.
Высокий, с серебряными глазами и длинными чёрными волосами. Его кожа была светлой, но на шее и руках виднелись чешуйчатые следы. Его взгляд скользнул по ним, остановился на Айрин.
— Кто вы? — спросил он, голосом, похожим на рокот грозы.
— Мы ищем Сердце Грани, — ответила она, едва слышно.
Мужчина ухмыльнулся. — Значит, нашли.
Глава 5: Хранитель в облике человека
Мужчина с серебряными глазами стоял перед ними, словно вырванный из древних легенд. Его взгляд был тяжёлым, пронизывающим насквозь. Ветер вокруг плато вдруг стих, будто весь мир замер в ожидании.
— Ты… Сердце Грани? — спросила Айрин, с трудом находя голос.
— Я — Каэн, — ответил он, склонив голову. — Последний из хранителей Времени. И да, моё сердце связано с Гранью.
Каэль шагнул вперёд, сжимая рукоять меча. — Почему Грань трескается?
Каэн медленно перевёл взгляд на него. — Время — это река. Грань — её берега. Но кто-то пытается разрушить эти берега, чтобы река вышла из русла.
— Вестник Пустоты? — уточнила Айрин.
Мужчина кивнул. — Да. Его настоящее имя — Морркас. Он был одним из тех, кто когда-то охранял Грань, как и я. Но он возжелал власти над временем, захотел стереть границы между эпохами.
— Почему? — удивился Каэль.
— В вечности нет страха смерти. Но есть хаос. Морркас верит, что сможет управлять им. Он ошибается.
Айрин опустила глаза. Её ладонь невольно сжалась в кулак. — И что нам делать?
— Найти источник трещины. Он спрятан в Обители Теней — древнем святилище, где Грань наиболее уязвима. Если Морркас достигнет её первым, время рухнет.
— А ты поможешь нам? — спросил Каэль.
Каэн на миг замер, потом устало кивнул. — Я связан с Гранью. Если она рухнет — я исчезну. Поэтому у нас нет выбора.
---
Путь к Обители Теней начался сразу.
Каэн вёл их через ущелья, которые казались непроходимыми. Его шаг был лёгким, бесшумным. Айрин то и дело ловила себя на мысли, что в его движениях есть что-то неестественно гибкое, звериное.
— Ты всегда был человеком? — осторожно спросила она, когда они остановились у родника.
Каэн опустил ладонь в воду. Вокруг пальцев дрожали серебристые волны. — Нет. Раньше я был драконом. Хранителем Времени. Мы жили вне времени, охраняя Грань. Но люди боялись нас. Охотились на нас.
— И ты стал человеком, чтобы выжить?
Он посмотрел на неё. В его взгляде вспыхнуло что-то похожее на боль. — Нет. Я стал человеком, чтобы лучше понять тех, кого защищал. Но, похоже, не все люди хотят сохранить порядок.
Айрин почувствовала, как что-то сжало её грудь. Она хотела спросить ещё, но Каэн уже встал.
— Вперёд. Время не на нашей стороне.
---
Ночью они остановились у склона горы. Ветер здесь был другим — шипящим, словно кто-то шептал невидимые слова.
— Что ты слышишь? — спросил Каэль у Айрин, заметив её напряжённое лицо.
— Голоса… — прошептала она. — Они говорят о том, что трещина уже расширяется.
Каэн медленно поднял голову. — Значит, Морркас уже близко.
Вдруг ветер резко изменился. В воздухе раздался леденящий душу скрежет, и из мрака выступили три фигуры.
Это были люди в чёрных плащах. Их лица скрывали капюшоны, но глаза светились мертвенно-синим светом. В руках они держали изогнутые кинжалы.
— Слуги Пустоты, — прошептал Каэн. — Не дайте им замкнуть круг.
Фигуры бросились вперёд.
Каэль выхватил меч и встал перед Айрин. Первый нападавший метнулся к нему с нечеловеческой скоростью. Удар. Звон металла. Каэль отразил атаку, но нападающий оказался сильнее.
Айрин отступила, сжимая медальон.
— Медальон — ключ! — крикнул Каэн, отбрасывая одного из врагов взмахом руки. — Используй его!