И вот, передо мной оказался выход — маленькое окно в стене, когда-то служившее для освежения воздухом. Я не раздумывала, сразу прыгнула. В этот момент я почувствовала, как его рука почти коснулась моей талии, но я успела вырваться и, инстинктивно оттолкнувшись, выпала наружу.
Я оказалась на улице, за пределами крепостных стен. Вдыхая ночной воздух, я стремглав побежала в сторону ближайших переулков, ощущая, как за мной гремят шаги часовых. Мои мысли метались. Бежать в этот момент казалось лучшим вариантом. Но был ещё один шанс — в переулке был тайник, который я и Кайр оставили на случай, если мне не удастся выбраться из библиотеки без приключений.
Я метнулась в узкий проход, за которым начинался заброшенный квартал. Мелькали дома с потрескавшимися стенами, перекошенные окна. Я добралась до старого фургона, накрытого крышей, и откинула кусок ткани на фургоне. Это было нужно — под ним скрывался небольшой деревянный ящик. Я сорвала крышку, внутри лежала сфера — не очень большая, но достаточно мощная, чтобы создать одноразовый портал.
Часовые не останавливались. Они всё ещё были близко. Если Астерион их опередит, то казни мне не избежать.
Я сжала в руках сферу и, затаив дыхание, с силой разбила её об землю.
Мгновенно вокруг вспыхнуло синее сияние, разрывая пространство, и я, не раздумывая, прыгнула внутрь. Позади раздался крик, но портал уже закрылся.
Всё стихло. Я оказалась в лесу. Прохладный воздух, треск веток под ногами, запах зелени. Я стояла, дрожащими руками вытирая пот с лба, и ощущала тяжесть камня в своей руке. Он всё ещё был в моей ладони, как обретённая победа, как пропуск в будущее.
Я пошла вперёд, чувствуя, как камень мягко пульсирует в моей руке, и на мгновение мне показалось, что он как будто со мной общается.
Тишина перед угрозой
5 лет спустя
Знали бы вы, как трудно достать корень зла. Полметра вонючей чёрной жижи, в которую любая лопата моментально вязнет — и попробуй вытащи! Засасывает так, что мама не горюй. А если добавить к этому кромешную тьму, в которой приходится наощупь искать корни, и занозы в каждом пальце — получается тот ещё квест. Не поймите неправильно, я не жалуюсь, просто предупреждаю: если вдруг решитесь на подобную авантюру, сразу записывайтесь к мадам Эллис — эта женщина даже из тролльих рук сделает произведение искусства. Собственно, её муж и попросил меня достать этот корень. Похоже, он решил избавиться от соседа, который уж слишком активно ухаживает за его женой. Но это не мои проблемы — пусть сами разбираются. Мне главное сейчас — в этом лесу не сгинуть.
Затея выполнить срочный заказ перед вступительными экзаменами в Забытом городе с самого начала была глупой. До них оставалось всего три дня, и все мои бессонные ночи за книжками в жутко неудобном кресле должны были наконец-то окупиться… по крайней мере, я очень на это надеялась. Библиотека в моём захудалом приграничном городке вряд ли могла похвастаться всеми нужными трудами, но хотя бы базовые книги, вроде истории возникновения Мёртвых земель, там имелись.
Прошло около получаса безуспешных попыток нащупать хоть какой-нибудь корешок, как вдруг удача мне улыбнулась: под рукой оказался корень размером с мою ладонь. Я едва не пискнула от радости — оставалось только аккуратно вытащить его и доставить заказчику.
И вдруг стало слишком тихо. За старательным копанием я не заметила, как лес стих окончательно. В Предлесье и так редко услышишь что-то громче кваканья ядовитого жабовника, но сейчас вокруг стояла мёртвая тишина. Издалека донёсся хруст — кто-то пробирался через сухие ветки, двигаясь в мою сторону. В таких случаях лучше самой затаиться. Конечно, Предлесье — не Мрачный лес, но и здесь хватает всяких тварей. Если сюда ещё могут забрести охотники за редкими травами или зверями, то в Мрачный лес суются только студенты академии Забытого города и стражи границ, которые из этих студентов и набираются. Профессия прибыльная, но смертельно опасная. Я же хотела всего лишь стать исследователем этих земель, но если сейчас меня сожрут, мечта так и не станет явью. Нужно выбираться отсюда как можно быстрее. К тому же сейчас брачный период у теневых горлодеров — а ночью они особенно буйные. Стоп… даже их не слышно. Даже червяк, что пытался залезть в мой сапог, куда-то ретировался, будто почуял что-то ужасное.