Когда я, наконец, добрался до крайних деревьев и увидела за ними открытое пространство, я почувствовала облегчение. Но при этом понимала, что все, что я пережила, не исчезнет просто так. Смотря в пустоту леса, я знала: каждый шорох — это возможность для нового нападения. Но я не собиралась быть добычей. Слишком многое было на кону.
Оставшийся путь прошёл спокойно, лишь дикий кролик попался мне на глаза, но если их не трогать, они и сами обойдут стороной. Главное — не упускать их из виду, иначе рискуешь лишиться куска ноги.
Добравшись до своего домика на окраине города, я скинула грязную одежду и, едва упав на кровать, закрыла глаза, надеясь, что всё это не повторится снова.
Утро добрым не бывает
Просыпаться после ночных вылазок в Предлесье — худшая часть всего приключения. Грязь, липкая одежда, запах сырой травы… Я испортила свои любимые штаны с глубокими карманами, в которые легко поместилась бы целая шкатулка — так, что её и не видно было бы. Найти такие снова? Сомнительно. Лишь бы в академии они мне не понадобились, иначе придётся искать замену, а я такие больше нигде не встречала.
Выбросив ночной наряд в сундук для грязного белья, я подошла к окну. Солнце уже стояло высоко и заливало мягким светом редколесье вокруг дома. Погода была чудесная — тёплый ветерок шевелил листву, птицы щебетали где-то в гуще деревьев. Но даже это не могло отогнать моё желание обратно залезть под одеяло и спрятаться там до следующего заката. Увы, времени на это не было: нужно успеть на корабль до Забытого города. А ещё — встретиться с заказчиком, чтобы сбыть корень, который я добыла ночью. Десять золотых за корень — неплохая плата, обычно дают около восьми монет, но у меня получилось накинуть сверху пару золотых за срочность. Часть корня я оставлю себе: мало ли, вдруг пригодится кого отравить. Лишним не будет.
Я взглянула на старенькие часы над камином: оставалось меньше двух часов до отхода корабля. А встреча с заказчиком должна была состояться уже через час в трактире мадам Эллис. Хорошо хоть сумку я собрала заранее. Да и что там собирать? Вещи по минимуму: личная гигиена, сменный комплект одежды, тетрадь с карандашом, несколько артефактов. Чем больше багаж — тем сложнее убежать, если вдруг кто решит меня обчистить. Еду можно будет добыть по пути.
Оставлять дом было тяжелее. Даже не свои вещи, а сам дом. Здесь я провела десять спокойных лет после того, как бабка Лоя приютила меня. Когда она умерла, многие пытались присвоить её дом, но у бабки было одно важное преимущество: она была отменной ведьмой и наложила на дом заклятие, не подпускавшее сюда воров и незваных гостей. Лишь я могла здесь жить, родственников у неё не было. Теперь же мне приходилось уходить навсегда. Вернуться сюда больше не получится.
Это были мои последние часы в Стоунграде — городе, который когда-то был величественной крепостью для защиты от горлодеров. Но после того как их оттеснили в Предлесье, необходимость в обороне отпала. Город начал пустеть, и с каждым годом жителей оставалось всё меньше. Идти по его узким булыжным улочкам было странно: я ловила себя на мысли, что больше никогда сюда не вернусь. Улицы были непривычно безлюдны, а на рыночной площади почти не осталось торговцев. Те немногие, что ещё стояли с лотками, выглядели уставшими и потерявшими интерес к продаже — ведь все шли к мадам Эллис, у которой всегда было всё самое лучшее.
Когда я вошла в её трактир, меня тут же окутал запах свежей выпечки. Желудок моментально напомнил о себе громким урчанием — я так и не позавтракала. Надо было срочно это исправить. Усевшись на своё любимое место в углу возле окна, я стала ждать Жаннет, которая порхала между столиками. Но вместо неё ко мне направилась сама мадам Эллис — высокая, полная женщина с строгим лицом, вечно сверкающими глазами и резкими движениями.
— Эрина, ты уже здесь! — воскликнула она и без стеснения плюхнулась на стул напротив меня. — Я думала, что мы встретимся чуть позже.
Она в упор посмотрела мне в глаза, как будто пыталась прочитать все мои мысли. Я молча достала из сумки завернутый корень и протянула ей через стол.
— Вот он, как и договаривались, — тихо сказала я. — Свежий, только из Предлесья.
Эллис мгновенно посерьезнела, бережно развернула сверток и внимательно осмотрела корень с видом опытного знахаря. Её лицо слегка смягчилось.
— Прекрасная работа, Эрин, — пробормотала она, снова взглянув на меня. — Десять золотых, как и обещали. Муж будет доволен.
Она быстро достала кошель и отсчитала монеты, аккуратно положив их на стол рядом с моей рукой. Я чуть расслабилась: всё же ночные приключения давали о себе знать.
— Я что-то проснулась рановато, — ответила я, убирая деньги в карман. — Вот, решила перекусить перед дорогой.
— Точно, точно. Ты совсем бледная, — Эллис поднялась, слегка подпрыгнув, и уже через секунду отдавала распоряжения Жаннет. — Сейчас всё тебе принесут. Нужно поесть хорошенько.
Честно говоря, после нескольких ночей без полноценного сна я действительно чувствовала себя измотанной. Но спорить с ней было бессмысленно.
Спустя пару минут Жаннет поставила передо мной пышный пирог с дикими ягодами и чай с трёхлистом. За ней сразу вернулась Эллис и аккуратно поставила на стол свой потертый чемоданчик с целебными мазями и инструментами.
— Давай, ешь, а я тебе руки приведу в порядок. Негоже с такими показываться перед женихами! — сказала она, вытягивая мою руку, на которой ещё оставались следы земли и маленькие занозы.
— Какими ещё женихами?! — я чуть не поперхнулась, вцепившись в пирог. — Я учиться еду, а не мужа искать!
— Ну-ну, — многозначительно протянула Эллис, ухмыляясь, — я тебе лучше последние сплетни расскажу. Представляешь, в столице теперь новые модистки творят такое, что любая девушка может стать приманкой для самых завидных женихов. Слышала про платье из воды? Говорят, его ткань колышется, как живая река, и складывается в узоры сама по себе. Только вообрази! — глаза Эллис сверкнули. — А у нас тут, между прочим, тоже не скучно: градоначальник наш, старый хрыч, собрался в соседний город на новое место. А его дочка… ха-ха, сама видела, как она с конюшим шуры-муры крутит! Прям на конюшне!
Я чуть не выронила чашку, уставившись на Эллис.
— Да уж, страсти… — пробормотала я, чувствуя, как щёки заливает жар.
— И это ещё не всё, — Эллис с удовольствием понизила голос. — Ты же в Забытый город собираешься, так там теперь Астерион Морнвейл всем заправляет — прямо из столицы прибыл, и с первых дней начал свои порядки наводить. Говорят, он вступительные экзамены переделал так, что даже старый декан побледнел, когда об этом узнал. Всё-таки в Забытом городе самые что ни на есть лучшие мужчины. Сильные, смелые… да и красавцы, поди. А начальство там теперь столичное, совсем молодое и важное. Столичные красавцы — отдельный сорт, знаешь ли.
Женщина мечтательно улыбнулась, и в тот момент до меня с болезненной ясностью дошло, насколько глубоко я влипла.
— Вот только его мне и не хватало…… — простонала я, уронив голову на ладони.
— Не переживай, говорят, он тип мрачный и непростой, но ты ведь у нас крепкая, справишься со всеми его испытаниями, — Эллис с улыбкой вытащила последнюю занозу из моей руки и заклеила ссадину пахучей повязкой. — А теперь ешь, пока не остыло.
Я молча кивнула, чувствуя, как по телу разливается тепло от горячего чая. Даже если впереди ждут испытания, сейчас я была дома. И это утро уже казалось немного добрее.