Эти банерчаги оказались не так уж и глупы, и довольно быстро поняли, что вампир всего один и вовсе не собирается нападать на них, так что они снова бросились по следу его спутников. Тадеуш надеялся, что его маневры дал людям достаточно времени, чтобы добраться до границы. Он быстро полетел вперед, и уже через десять минут светлые березы под ним сменились куда более темными елями.
Он спустился на землю, и густые ветви наконец заслонили его от так раздражающего солнца. Через какое-то время он услышал шум ломаемых веток, и появился Велеслав. За ним Ярозар и последним Никита.
"Ты что там, войну с ними устроил?" - спросил Велеслав.
"Просто попугал" - усмехнулся Тадеуш. "Отвлек внимание и немного притормозил".
"Это хорошо" - кивнул ратник. "А то они уже почти догнали нас" - он кивнул головой назад. Оттуда уже доносились крики их преследователей.
"Они точно сюда не полезут?" - тяжело дыша, спросил Ярозар.
"Далеко они не пойдут точно" - уверенно ответил разведчик. "Но здесь задерживаться нельзя. Чем дальше мы уйдем от границы, тем лучше".
Волхв тяжело вздохнул, и решительно двинулся вглубь леса. Остальные последовали за ним. Густые темные ветви елей пропускали на землю совсем мало солнечного света, так что растительности на земле было немного, кусты почти не росли, и идти было гораздо легче, чем раньше.
Крики их преследователей сначала доносились громче, но затем постепенно отстали и стихли.
"Они что, так уважают границы государств?" - спросил Никиту Тадеуш. "Или боятся стражников чужого королевства?" - почтение к чужим землям было довольно необычно. Сколько Тадеуш до этого странствовал, границы везде представляли собой некую условность. Как правило, вельможи с обеих сторон претендовали на пограничные земли, что выливалось в бесконечные стычки и набеги. И уж тем более мало кто останавливались перед границей, если требовалось кого-то поймать..
"Стражников тут нет" - ответил Никита. "А опасаются они скорее леших, которых тут, говорят, немало. Потому и не преследуют нас. Полагают, лешие все сделают за них" - невозмутимо добавил разведчик.
"Вот нифига себе" - удивленно протянул Велеслав. "Насчет леших ты нам ничего не говорил".
"Зачем пугать заранее" - пожал плечами Никита. "Все равно нам пришлось бы пройти через эти земли. Обходить их - значит делать крюк в сто с лишним верст. У нас в любом случае нет особого выбора".
"То есть соседние банерчаги друг с другом не общаются?" - утвердительно спросил Тадеуш.
"Ну почему же, общаются. Через этот лес есть одна дорога. Соберут караван в несколько сотен голов и едут торговать-меняться".
"Но нас то всего четверо".
"Так мы и проскочить незаметно можем" - спокойно ответил Никита. "Эти лешие не под каждым деревом сидят. На самом деле их даже меньше, чем банерчагов в своих лесах. Так что проберемся".
"Ну хорошо, если проберемся" - судя по мрачному тону Велеслава, он как-то не особо в это верил. "Тогда ты иди впереди, и гляди в оба. За тобой Ярозар. Не расслабляйся со своим волком. Следом Тадеуш и я замыкающий".
Никита сориентировался по слабо пробивавшемуся сквозь кроны солнцу и двинулся вперед. Ярозар пустил в лес догнавшего их Дарка и пошел за ним. Тадеуш направился следом, подозрительно оглядываясь. Он никогда раньше не сталкивался с лешими, но раз местные жители не рискуют сюда соваться, наверняка они весьма опасные противники.
* * *
До конца дня они шли через сумрачный еловый лес. Но пока никаких леших так и не встретили. Здесь даже звери и птицы были редкостью, лес казался пустым. Перед ночлегом все же решили разжечь костер, зажарить пару подстреленных Никитой зайцев. Пусть и опасно, но не помирать же с голоду.
Утром снова отправились в путь. Все было спокойно, пока Ярозар вдруг не замер, подняв руку.
"Что?" - тревожно спросил Никита.
"Дарк заметил кого-то впереди справа. Похож на человека" - ответил волхв. "Сейчас он подберется поближе".
"Не надо" - резко перебил его Никита. "Лешие питаются мясом. Если он заметит волка, вполне может броситься в погоню. А нам это совсем не нужно. Будем надеяться, леший нас не заметит".
Они пошли дальше. Ярозар еще пару раз через глаза Дарка замечал мелькавшие среди деревьев тени, но трудно было сказать, были это разные, или один леший преследовал их. После предупреждений Ярозара тишина и пустота леса как будто стали угрожающими. Тадеушу начало казаться, среди деревьев кто-то крадется, следя за ними, хотя он и не стал бы утверждать, что действительно видел кого-то. Все же лес не был для вампиров родной стихией. Впрочем, Тадеуш решительно отогнал от себя эти наваждения. Раз разведчик и волхв со своим волком никого не видять, значит, никого и нет.