Узнав, что мы приехали за ними, хозяева милого особняка заволновались и устроили у себя дома броуновское движение.
Слуги носились как угорелые. Что-то где-то падало и разбивалось, судя по звукам. Я же сидела и тихо кипела.
– Не переживай, – Шейн подмигнул пробегающей мимо горничной. – Я знал, что так будет. В запасе еще куча времени.
– Еще скажи, что прибудем мы вовремя. Ни за что не поверю.
– Алика, на установленное время приходят только неудачники. Аристократы обычно опаздывают минут на пятнадцать. Императорская семья – на полчаса. Те, кто приходят позже правящей семьи, попадают в немилость. Приглашенные, но не пришедшие гости, обычно потом долго страдают от своего решения. Так что все в порядке.
Спустя полтора часа, две чашки чая и три пироженки, в зал вплыла леди Дей:
– Шейн, милый, прости за ожидание. Ты же знаешь, мы неисправимы, – на леди было платье из серебристой ткани, расшитое алмазами. Создавалось впечатление, что это капельки росы. Красиво.
– Я бы начал переживать, если бы вы вели себя иначе, – брат поцеловал леди в подставленную щеку.
Я же продолжала сидеть на диванчике. По этикету я должна была встать, когда леди вошла. Это все-таки ее дом. Но и она должна была поздороваться со мной. Такое открытое пренебрежение, явно было направлено на то, чтобы оскорбить меня.
Леди повернула голову и наткнулась взглядом на скучающую меня. Раздражение становилось все сильнее. Будь моя воля, не стала бы их ждать. Как по мне, это невероятное неуважение – вот так себя вести.
– Алисандра! Я не заметила вас. Этот наряд… Хм.
– Рада вас видеть, – я встала и чуть склонила голову, приветствуя леди. – Надеюсь, вы готовы?
– Ох, мой муж все еще собирается. Но, думаю, ждать осталось недолго.
Сцепив зубы, я улыбнулась. Окончательно убедившись в том, что заставить себя притворяться дурочкой не смогу. Скорее, дам кому-то особо наглому по морде, использовав приемы из детдомовского детства.
Видимо, что-то отразилось в моих глазах – леди вздрогнула:
– Вы изменились. И не так сильно внешне, как внутренне. Слухи были правдой?
Брат не вмешивался, задумчиво рассматривая нашу парочку. С одной стороны, я нравилась ему, как человек. Он относился ко мне по-дружески, как к сестре. Но, с другой стороны, и активного участия в жизни не принимал. Когда я жаловалась на проблемы в госпитале или своевольное поведение магистра, когда меня обижала прислуга, он не предложил своей помощи ни разу.
Могла ли я винить его?
На балу все встанет на свои места. Он обещал быть рядом и помогать, но вот сейчас снова принял сторону невмешательства. Хотя леди Деи явно вела себя не по этикету.
Проигнорировав ее вопрос, посмотрела на Шейна:
– Может, прогуляемся по саду? От душного воздуха уже болит голова.
– Ох, Алисандра, вы идите. Я еще обещала вашему брату показать новое приобретение супруга, – леди даже и не думала, пригласить на этот показ меня.
Момент истины?
Родственник молча подошел ко мне и предложил локоть. Я вцепилась в него как в спасательный круг.
– Все в порядке? – мы уже были на улице. Мелкая морось не давала выйти из-под навеса, холодя лицо.
– Ты не вмешался в наш разговор, – зачем юлить? Лучше выяснить все сразу.
– Зачем? Ты прекрасно справлялась сама. К тому же я не смогу быть рядом каждый миг на балу. Тебе придется отбиваться самой. В этот раз ты справилась. Теперь мне спокойнее, – он вздохнул. – Знаешь, просто будь собой. Пусть думают, что хотят. Леди Деи здорово опозорилась только что.
– Это все так неприятно. Противно.
– Бал раз в год. К тому же, если нет именного приглашения, можно не приходить.
– Меня поражает, что кто-то ходит туда добровольно, а иные еще и тратят усилия, стремясь добыть приглашение.
– Не суди о мероприятии до его завершения. Поверь, там будет много всего замечательного, – брат обнял меня за плечи.
– Я не сомневаюсь в организаторских способностях императорской семьи. Я боюсь, что от желчи и яда местных змей, не смогу всем этим насладиться.
– Это зависит только от тебя, – посмотрел в глаза. – Алика, ты сильная. Ты сильнее любой женщины, с которыми я знаком. То, что не под силу было бы мне, ты щелкаешь как орешки. Академия, занятия, преподавание, госпиталь – все это не под силу одному человеку, но доступно тебе. Почему же ты так боишься сейчас? Там не будет никого лучше тебя. Сильнее. Умнее. Кто бы начал вести себя некорректно или обижать тебя. В этом я уверен. Знаешь, как говорят: те, кто нас обсуждают, они хуже нас. Они идут позади и пытаются плюнуть в спину. Те же, кто лучше нас, идут впереди. Им не до нас.
Я прижалась лбом к его камзолу:
– Спасибо. Именно это я должна была услышать. Спасибо.
[{Энна Тамао}]