Голос Императора громом разлетался над ареной и, казалось, распространялся над всей столицей.
– Сегодня, в первый день состязаний, мы удостоимся чести лицезреть лучших из молодого поколения. Поприветствуем наших героев и будущее государства!
Трибуны взорвались аплодисментами, а тридцать тысяч состязающихся адептов трижды хором грохнули: “Хранят Боги Императора!”.
– Перед началом состязаний, я бы хотел поприветствовать наших гостей! – в ложе, вместе с Императорам, присутствовало еще несколько десятков людей.
Император начал их представлять. И каждое представление народ встречал аплодисментами.
Семерых из них было довольно легко узнать – главы Великих Кланов. Еще двое, судя по характерному внешнему виду, являлись главами сект.
– Посол Империи Чавери! – представил Импертор одного из высоких, худых гостей. Тот помахал рукой гостям и поклонился Императору. – Посол Империи Газаргас!
Полная противоположность первому, тучный, потный, лысый старичок даже не стал пытаться подняться из удобного кресла.
Всего послов, находящихся в ложе, насчитывалось пятеро. Понятное дело, среди них не обнаружилось посла Ласкана,с которым вот-вот, и в этом уже никто не сомневался, должна была начаться война.
– Хотел бы сказать пару слов о награде за турнир. В этот, юбилейный, сотый турнир, она будет богаче, чем когда-либо прежде. Занявший третье место сможет посетить сокровищницу Дарнаса и выбрать один артефакт… Божественного уровня!
Трибуны встретили это громкими криками и аплодисментами. Божественный артефакт… говорят, раньше эту легендарную, бесценную вещь давали только за первое место, а сейчас, получается…
– Второе место будет вознаграждено древней техникой медитации. Её первым томом! Его хватит, чтобы адепт смог без особых затруднений добраться до развитой стадии… Безымянной ступени!
На этот раз трибуны не кричали. Они шептались. Что такое техника медитации, ведущая первым томом к Безымянной стадии? Это, ко всем демонам и богам, нечто, что стоит дороже, чем весь военный флот, в данный момент находящийся в небе над Дарнасом!
– Тот же, кто добьется Чемпионство в нынешнем турнире, будет удостоен высшей из наград! – Император, повернувшись к единственной, не представленной народу фигуре, внезапно… слегка склонил голову.
Трибуны замерли.
Казалось, вся столица замерла.
Император кому-то кланялся?! Что же это было за существо.
– Я рад представить вам несравненного Мастера Боевых Искусств, мощь и мудрость которого далекого превосходит границы понимания пути развития, что есть в любой из семи империй. И тот, кто станет Чемпионом, станет учеником этого непревзойденного Мастера.
Только сейчас трибуны попытались рассмотреть сидевшего по правую руку от императора мужчину. Но, увы, в нем не было ничего примечательного. Обычные одежды, полное отсутствие украшений и волосы, стянутые в хвост.
Разве что – он носил странную шляпу, а его зрачки в его глазах больше напоминали веретена.
Глава 738
Ударили барабаны. Открылись противоположные входным врата. Тяжелые створки, каждый прут в которых был толщиной с запястье взрослого человека, исчезли в каменном своде лабиринта коридоров.
Мальчик вжался в шпиль небесного порта. Он смотрел на людей, выходивших на песок арене. Самого разного внешнего вида – от белых, как снег, до смуглых, как черненая медь. Разного пола и уровня силы.
Все они встали напротив тридцати тысяч адептов. Гордые, с высоко поднятыми головами, они рассматривали ряды претендентов и в их взглядах не присутствовало ровно никаких эмоций.
В этих господах легко угадывались судьи. Получалось – что по одному судье на каждую тысячу претендентов. Хотя один, в итоге, никуда не распределялся.
Из тридцати одного адепта, одетых в белые одежды, выделялся старик. Сухой и сгорбленный, он опирался на витую, деревянную трость. Вот только его взгляд был твердым, как скала.
А трость, без которой, казалось, он не то, что упадет, а прахом развеется по ветру –выглядела в его руках грозным оружием.
– Перед вами, — вот только голос его гремел ничуть не тише, чем голос самого императора. – Камни Силы.
Одновременно со словами старика на арене начало происходить что-то невероятное. Земля задрожала. Адепты, понимая что к чему, начали постепенно смещаться в разные стороны и формировать группы.
В каждой такой группе находилось по сотне человек.
Мальчик не сводил глаз с незнакомца в черном балахоне. Поэтому он пропустил момент, когда под ногами адептов из-под песка начали подниматься подиумы.