Горячий песок попадал через сандалии на кожу, оставляя на ней небольшие точки мелких ожогов. За прошедшие месяцы Хаджар привык к этому ощущению, да и ранки заживали очень быстро. Все же техника укрепления плоти — это не просто какая-то детская забава.
Ходили легенды, что мастера подобных техник уже на уровне Небесного солдата могли спокойно выдержать прямое попадание стрелы, выпущенной всего с двадцати шагов. И ни единой царапины не осталось бы на их коже.
Скрываясь среди редких прохожих, прячась за коврами и шелками, вывешенными на базаре, Хаджар шел следом за парочкой. В это время он смотрел на смуглокожих, низкорослых, но плечистых людей.
Местные жители весьма сильно отличались от балиумцев или лидусцев. Они скорее походили на кочевников, только с другой формой лица и разрезом глаз. А еще они любили много говорить, пить и предаваться плотским утехам. Секс здесь был настолько свободным, насколько только можно себе представить.
Возможно, именно поэтому Сера так легко сошлась с Неро…
Едва не споткнувшись, Хаджар похлопал по кошельку с браслетами погибших друзей. Слегка грустно улыбнувшись, он отогнал из мыслей образы двух товарищей, а из сердца потихоньку ушла острая боль. Все же путешествие действительно лечило его душу. Пусть и оставляя уродливые рубцы…
— Всего три монеты для такого красавчика, — жарко шепнули на ухо.
Хаджар повернулся на голос и увидел девушку весьма приятной наружности, но с цепким и холодным взглядом. Она как бы невзначай приобнажила весьма соблазнительное бедро и уперлась пышной грудью ему в плечо.
— Боюсь, могу предложить только рваный сандаль, — хмыкнул Хаджар.
Девушка тут же утратила к нему всякий интерес и уже начала выцеливать следующего “счастливчика”. Ничего удивительного в работе шлюх днем в Море Песка не было. Но Хаджар все еще не мог привыкнуть к тому, что даже от этой девушки веяло аурой практикующей. Пусть и слабенькой, может, не выше пятой ступени Телесных узлов, но тем не менее…
А уж про настоящих практикующих стадии формирования и выше и говорить не приходилось. Их здесь было столько, что Хаджар сперва даже не мог поверить, что находится не в военном гарнизоне.
Демоны и боги! Да в лучшие времена Лунной армии в ее составе не насчитывалось столько сильных практикующих, сколько ходило по улицам Города Трех Подков. Страшно было представить, что творилось в городах Моря Песка, а еще страшнее — в самой империи.
За годы войн в Лидусе Хаджар как-то привык к ощущению силы в своих руках и уверенности в своем мече. Теперь же… Нет, он не был слабаком для местных. И многие воины, встретившись с ним взглядом, старались поскорее исчезнуть из зоны видимости. Но все чаще встречались те, кто как бы невзначай опускали ладони на рукояти.
Они не просто не боялись Хаджара, а были готовы в любой момент скрестить с ним клинки, дабы определить сильнейшего.
Признаться, Хаджара это только радовало. Цели, которую он нашел на дне дворцового озера, можно было достичь, только обладая немыслимой, легендарной силой. Да какое там легендарной — ни один из героев сказок Южного Ветра так никогда и не отыскал богов…
Так что Хаджар собирался стать сильнее. Сильнее, чем любой человек, существо, демон или монстр, когда либо жившие в этом огромном мире.
Свернув за очередной таверной, Хаджар оказался у забора, отделявшего от основной части города небольшой плац. Ну или как у местных называлась ровная, прямоугольная площадка, на которой собралось несколько десятков воинов.
Среди них оказался и юноша Шакх, а вперед вышел его дядя. Сейчас он выглядел куда как более грозным, нежели совсем недавно в чайной. Его острая борода буквально походила на наконечник копья, а из глаз летели невидимые стрелы.
Хаджар, смотря на начальника охраны, мысленно спрашивал себя — а выжил ли бы он в схватке с ним. Все же что-то ему подсказывало, что этот воин уровня Небесного солдата пережил достаточное количество врагов, чтобы без страха смотреть в лицо любой угрозе.
Да, все верно, “простой” глава охраны местного каравана находился на стадии Небесного солдата. И он был далеко не первым адептом, которого Хаджар встретил на своем пути за столь краткий срок путешествия к империи.
Нет, их было не так уж и много… если сравнивать с пресловутой империей. А если с Лидусом — то небо и земля. За два месяца пути дядя Шакха был одиннадцатым адептом, встреченным Хаджаром. В то время как за двадцать пят лет жизни в Лидусе Хаджар повстречал всего трех. И то один из них был балиумским патриархом, а второй — наместником империи.
Хаджар подошел к четырем мускулистым воинам с едва ли не треугольными лицами и густой, черной бородой.