– Да, она вполне полно рассказала нам о себе. Кто она, откуда… Капитан, я не понимаю, в чём проблема?
– А проблема в том, Арнвальд, что ты слишком падок на женскую красоту, которая в немалочисленных случаях бывает очень опасна и весьма обманчива. Многие мужчины стали жертвами женской красоты. Она разит даже сильней заострённого клинка. И ты, похоже, поддался этим чарам.
Я был в лёгком недоумении. Я не мог поверить в то, что говорил мой капитан. Рагнара вовсе не производила впечатления опасной личности, замышляющей что-то недоброе. Я таких за милю чую.
– Вот что я тебе предлагаю, капрал. Ты будешь следить за ней, постараешься выведать всё, что возможно об этой барышне. Я более чем уверен, что та сказочка, что она нам всем рассказала, лишь вымысел. Продуманный, складный, но всё же вымысел. И твоя задача узнать истинную сущность этой особы. Узнать всё, что сможешь. Кто она, откуда, зачем прибыла, и самое главное – что она затевает. Тебе ясна поставленная задача?
– Но, сэр, я же… я…
– Капрал! Не заставляй меня усомниться в тебе. Ты же не хочешь лишиться всех своих орденов и званий?
Я был пришиблен этой новостью.
– Так как, не хочешь? – повторил с нажимом.
– Нет сэр, не хочу.
– Вот и правильно. Глупо было бы лишиться всего из-за какой-то там девицы.
– А что насчёт Стефана, сэр?
– А что насчёт него?
– Ну, как быть с ним? Это же он нас познакомил.
– С ним тоже будь повнимательнее. Возможно, он сам стал жертвой этой лживой особы. А возможно, он сам потворствует ей в её преступных делах. Поэтому действуй по обстоятельствам. Если он и вправду ни в чём не виновен, то твой долг спасти своего друга из её лап. Но если же он окажется причастен к её коварным замыслам, то ты знаешь, каково наказание за предательство.
Увы, я это знал – смерть.
– Позвольте спросить, капитан.
– Спрашивай.
– Почему вы так уверены, что Рагнара преступница?
– Я доверяю своей интуиции, капрал. А она меня ещё ни разу не подводила. К тому же, много ли ты знаешь женщин с таким столь экзотическим именем?
– Нет, сэр. Но имя ещё ничего не значит.
– Возможно. Но зато её байка, которую она придумала, значит многое. Я нутром чую, что она вовсе не та, за кого себя выдает. И что вся её история – лишь вымысел. Так что твоя задача выяснить все детали и подробности, связанные с ней. Надеюсь, я могу на тебя рассчитывать, капрал? Ты все ещё хочешь быть героем Крезенфорда и пользоваться почётом и уважением, как раньше? Или же тебе по душе участь изгнанника, с позором изгнанного за пределы стен родного города?
– Нет, сэр. Я всё сделаю. Вы можете на меня рассчитывать.
– Вот и отлично. Я рад, что не ошибся в тебе.
Я залпом осушил весь бокал. Но даже горечь напитка была не способна заглушить ту горечь, что была сейчас у меня на душе.
– И всё же, сэр, если окажется, что Стефан заодно с ней, но мне удастся его вразумить, вы даруете ему милосердие? – С надеждой в голосе, спросил я.
– Если он искренне покается в своих проступках и поможет нам остановить эту мошенницу, то я позволю ему сохранить голову на своих плечах. И быть может, даже позволю остаться в этом городе. Большего обещать не могу. Всё будет зависеть только от него.
– Спасибо, капитан. Я вас понял.
– Тогда не смею тебя больше задерживать. Ступай, Арнвальд. И послужи, как и прежде, на благо своего города. Чтобы мы все могли тобой гордиться.
– Да, сэр.
Никогда ещё я не чувствовал себя настолько гадко. Я был уверен, что Рагнара неплохой человек. Не без недостатков, разумеется, но уж точно не враг. Я даже поклялся ей, что теперь мы всегда будем за неё. Что мы одна семья. А теперь что получается? Что я нарушу свою же клятву… Ещё и суток не прошло, как я дал её, а уже фактически являюсь клятвопреступником.
Но даже если подозрения капитана окажутся правдой, то как же мне быть с моим другом. Уж его-то я точно не могу предать. А если окажется, что он с ней заодно? Чёрт… чёрт… чёрт! Никогда бы не подумал, что встану перед настолько сложным выбором. Лучше бы я в одиночку отправился громить сотню головорезов, чем это. Но теперь уже никуда не деться. Я пообещал капитану, что выполню задание.
А значит, теперь мне предстояло сделать самый нелёгкий выбор в моей жизни. Выбор между дружбой и долгом.