***
На следующий день он снова был на поляне.
Девочке даже не пришлось прикладывать усилий, чтобы избавиться от старшей сестры. Дома она ничего не сказала: ни о незнакомце, которого видела в лесу, ни о том, куда подевался скромный завтрак. А вот обратно пришла уже осознанно, захватив с собой кусок испеченного матерью пирога.
- Здравствуй, Принцесса.
У него был очень красивый голос, хотя Хелка и не знала с чем сравнить. Может быть с бархатом, до которого ей удалось дотронуться один-единственный раз? Это прикосновение было мягким и пушистым, обнимая кожу. Так приятно…
- Почему Принцесса?
- Ты же не представилась, - он снова улыбался, как вчера, от чего сердце будто обретало крылья, начиная биться как маленькая испуганная птичка. – И спасибо за обед, мне было очень вкусно.
- Я принесла, вот. – Она неуклюже положила на траву пирог, завернутый в кусок ткани. – Трудно когда нет ни мамы, ни папы, наверное.
- У меня есть друзья, - тихо ответил мужчина, - много-много друзей. Они все разные, но очень хорошие и верные. Мне трудно желать больше.
- Друзья – это не семья, - возразила девочка. Так все время говорила её мать, а у Хелки не было причин ей не верить.
- Да, - кивнул Беленус, - ни один из тех, кто является моим другом, не бросит меня. Как сделали мои мать и отец.
- Так не бывает, - нахмурилась его юная собеседница.
Мужчина лег на спину и стал смотреть в небо. Девочка подобрала какую-то палку и стала ковырять грязь под ногами. Оба молчали. Потом Хелка взяла пирог и решительно подошла к длинноволосому.
- Держи. – Голос ее дрожал, а ноги были напряжены. Девочка была готова сорваться с места и убежать в любую секунду.
- Спасибо, - он даже не двинулся, хотя внимательно следил за её действиями. – Можно я кое-что подарю тебе в ответ?
Она сосредоточенно кивнула и положила сверток возле его плеча. Потом подумала и села рядом. Беленус медленно повернулся и поднялся на колени, достав из кармана крошечное зернышко.
- Смотри, - мужчина раскрыл ладонь, показав темное семечко, - это роза.
- Такая, как цветет у Императора в замке?
- Еще красивее, - серьезно заметил он, – а когда она расцветет, то будет самой прекрасной в мире. Как ты.
- Я не могу быть самой красивой в мире, - рассудительно заметила девочка, - самая красивая – дочка деревенского главы. У нее красные туфельки и новое платье.
- Зато у тебя глаза как звездочки, - улыбнулся Беленус. – Подуй на нее.
Он протянул Хелке руку с семечком на ладони. Она аккуратно дунула на зернышко и посмотрела ему в глаза.
- Меня зовут Хелка.
- Хелка… Хельге… Хелла… - забормотал он, уронив зернышко в почву и накрыв его ладонью. – Хелле… Айла… Лайла…
Девочка изумленно слушала мужскую речь, совершенно не понимая, о чем говорит Беленус.
- Ойли… Аили!
Из-под его пальцев полился зеленоватый свет, а потом к небу взметнулся побег. Маленький и колкий, он рос ввысь, разрывая кожу на руках мужчины и впитывая красные капли своим неокрепшим тельцем.
- Ой! – Хелка отдернула его руку за запястье, уводя подальше от кровожадного ростка. – Ты поранился!
- Пустяки, это не страшно, - Беленус и вправду улыбался, будто и не было этой злополучной розы. – Но ты прервала меня, и теперь она не зацветет сегодня.
- Это не правильно, когда что-то растет, а тебе от этого больно!
Девочка подхватила край юбки и с отчаянием стала вытирать его ладони.
- Я буду звать тебя Аили , - с какой-то особенной интонацией произнес мужчина.
- Это не мое имя, - она все еще сосредоточенно собирала капельки крови, сочившиеся из его пальцев.
- Зато оно тебе подходит.