— Не приближайся к нему, — прохрипел Ноэль, — он режет плоть, как нож — масло!
— О, я знаю, на что способна эта скотина. Кровью моих людей знаю! Так что заткнись и делай, что велено! — опустившись на одно колено Хадвар прикоснулся ладонью к земле, читая неразборчивую друидическую мантру.
— Сейчас не время для мести, кретин, забираем Аду и валим отсюда! — прорычал Ноэль, пытаясь достучаться до друида.
— Ада и её отец — единственный шанс свести эту тварюгу в могилу. Наша задача продержаться до их прихода.
— Старейшина… жив?
— Похоже на то, — вздыбившаяся земля паутиной обволакивала друида, создавая подобие кольчуги. — Так ты со мной, вор?
Ноэль перестал чему-либо удивляться и одним молчаливым кивком подтвердил свою готовность. Скрываться всё равно было поздно. Зверь уже смирился с застрявшей в горле зубочисткой и, рыча, приближался к мужчинам. Хадвар с воинственным кличем бросился на встречу. Бритвенный хвост метнулся к нему, но был остановлен точным выстрелом Ноэля.
— Жри мою сталь, сука! — уклонившись от клыков, друид с силой рассек сухожилия на передней лапе нежити. Хвост устремился к Хадвару со спины, но вторая стрела лучника прошила его насквозь, не давая сосредоточиться на друиде.
— Сдохни! Сдохни! — Хадвар вонзил клинок в брюхо Зверя, вспарывая его живот. Из зловонной пасти вырвался дикий рев. Не реагируя на третью, всаженную в голову, стрелу, нечисть развернулась к дерзкому друиду и мощным ударом когтистой лапы отправила Хадвара в свободный полет.
Глава седьмая
Друида подбросило в воздух. Земляная броня стоически приняла на себя смертельный удар, покрываясь узором из трещин. Сверху на Хадвара зашёл игольчатый хвост. «Не успеть! Никак!» — Ноэль с усилием выпустил очередную стрелу в попытке помешать бритвенному хлысту обрушиться на воина. Наконечник пробил хвост, но тот, по инерции, уже неотвратимо стремился вниз. Хвост Зверя рухнул на друида, с треском впечатывая его в землю. Изо рта Хадвара прыснула кровь, земляная броня окончательно раскололась на мелкие кусочки, обнажая рассеченную грудь. После такого человеку уже не встать. Ноэль остался один.
Шипастая махина ринулась на лучника. Вор вновь вскинул лук. Единственный шанс на спасение — всадить стрелу нечисти в глаз. Даже неживую тварь неожиданная потеря половины обзора временно выведет из равновесия. А если удастся достать до мозга, можно и завалить сволочь. «Один точный выстрел» — прошептал себе Ноэль. Два налитых кровью глаза приближались с бешеной скоростью. «Один точный выстрел или смерть» — тетива резала его пальцы. «Ближе… еще ближе… ещё…» — Он затаил дыхание: «Давай!!». Их разделяло не больше десяти метров. Стрела с хрустом впилась в глазницу Зверя, превращая глазное яблоко в кровавую кашу. Голова твари конвульсивно дернулась, и потерявшая равновесие гигантская туша кубарем полетела на лучника. Ноэль изо всех сил отпрянул в сторону, пытаясь избежать встречи с многотонной горой смердящего мяса. Вжавшись в траву, он в последний момент увернулся от прошедших в считаных сантиметрах от лица когтей. Позади него дрогнула почва — Зверь рухнул на землю.
«Твою мать…» — измазанный в крови вор лежал на спине и смотрел в закатное небо. С поля боя ретировались даже мелкие цикады, оставив живых и неживых в полной тишине. Нужно было встать, но ватное тело отказывалось слушаться. Ноэль закрыл глаза. Нет, нельзя отключаться, не проверив, сдохла ли эта нежить окончательно. Тишину разрезало утробное рычание. Ответ пришел сам собой. Ноэль со стоном вскочил, обнажая меч. Гребанная тварь была живее всех живых. Дела его плохи. Зверь слишком близко, чтобы ещё раз прицелиться из лука, а мечом он успеет взмахнуть, подобно Хадвару, раз-два, прежде чем отправиться на тот свет. Краем глаза мужчина зафиксировал отдаленное движение. В полусотне метров беспокойно топтался жеребец павшего друида. Это был его шанс! Пока Зверь полностью не очухался, нужно срочно добраться до коня.
Не теряя ни секунды, Ноэль рванулся к жеребцу. Вдогонку ему звучал кровожадный рев — Зверь жаждал мести. Несмотря на сверхчеловеческие усилия, Ноэль чувствовал, как топчется на месте. Каждый его шаг тянулся мучительно долго, а чертов конь, будто назло, каждый раз пятился назад. Земля вибрировала от поступи Зверя. Шансы человека становились всё более призрачными. Конь встрепенулся и быстрой рысью ушёл в сторону. «Чтоб тебя!» — заорал Ноэль. Выбора не осталось. Он резко развернулся, наставляя клинок на нежить. В мощном прыжке Зверь оторвался от земли…
— РААААААААА! — в шипастую тушу на полном ходу врезалось белое нечто, в последний момент протаранив Зверя и отбросив нежить от человека. Рядом с Ноэлем возвышался исполинский седой саблезуб. Гигантский тигр повернул к человеку клыкастую голову.