Подсудимый встретился взглядом с сидевшей подле отца Адой. Та слабо улыбнулась ему. Под её глазами залегли глубокие тени. За спиной девушки компактно расположилась старая знахарка, беспокойно следя, чтобы её подопечная внезапно не свалилась в обморок. Казимир встал, жестом руки прекращая гомон и призывая всеобщее внимание. Наступила тишина. Фогель неловко подтолкнул узника в центр зала. Старейшина заговорил. Ноэль с каменной миной слушал скрипучий голос оглашающий приговор. Будто в замедленном действии он читал движение губ старого друида, до того как с них успеет сорваться сам звук. Казимир замолчал, и зал снова повис в тишине. Видимо решение оказалось более своеобразным, чем ожидало большинство. По притихшей комнате разнеслись жиденькие аплодисменты добродушного исполина-толстяка, но не найдя бурной поддержки, вскоре затихли и они.
— Нет!! Вы не можете так поступить, это просто немыслимо! — Хадвар в гневе вскочил со скамьи, — О чем вы думаете Старейшина? Это же чужак! Будь он хоть трижды героем, мы не можем ему доверять!
— Сядь, Хадвар! Принимая во внимания все обстоятельства, мое решение таково. Ноэль совершил преступление, нарушив наши границы и ранив наших людей, но показал своё раскаяние и благородство в борьбе со Зверем. Твоё предложение о казни откланяется. Однако преступление есть преступление и за всё будет назначена своя цена. Ноэль останется в деревне, выполняя работу выведенных им из строя людей, до тех пор, пока все они не встанут на ноги.
— Не хотите казнить чужака, так изгоните его к чертовой матери! — побагровел Хадвар.
— Так и было бы, но сейчас это не рационально. Нас осталось слишком мало, каждые руки на счету. Моё решение останется неизменным, — Старейшина пристально посмотрел на несогласного друида, — и с этого момента, Хадвар, выбирай выражения по отношению к человеку, с которым ты живешь в одной обители.
Командир защитников, поняв бесполезность дальнейших споров, гневно вышел из зала. Казимир тяжело вздохнул:
— Поздравляю, Ноэль, теперь ты на неопределенное время станешь одним из нас. Добро пожаловать в Иссурим. Думаю, ты прекрасно понимаешь — легкой жизни тебе ждать не придется, свой хлеб ты будешь отрабатывать троекратно. И последнее, — Казимир протянул руку дочери, помогая ей встать, — чтобы заручиться твоей полной поддержкой и согласием с нашими требованиями, Адал’ай проведет на тебе небольшую манипуляцию.
Он бережно подвел её к Ноэлю. Девушка положила свои руки на шею вора. Мужчина почувствовал, как она вторгается в ауру, пронизывая тонкими нитями заклинаний его энергетическое тело. Скрепы сомкнулись, ощущаясь на шее уже реальной удушающей хваткой.
— Так нужно, — тихо шепнула ему девушка. — Встретимся сегодня после заката, найдешь меня здесь.
Ада закончила создание магического ошейника и в сопровождении знахарки удалилась из зала.
— Пока ты в пределах обители с тобой ничего не случится, но не стоит покидать её без нашего согласия, — Казимир указал теперь уже «почти свободному» Ноэлю на выход, — можешь идти, позже Фогель введет тебя в курс дела. Осваивайся, парень.
Недурной финт. После секундной задержки, потребовавшейся для переваривания только что произошедших событий, новоизбранный член обители отвесил показательный поклон смирения и покинул оставшихся друидов. Вор, конечно, предполагал, что его, как заслуженного убийцу нечисти, отправлять на плаху не станут, но это…
Отворив скрипучую дверь, Ноэль вышел на крыльцо, щурясь от слепящего солнца. Перед ним предстала наполненная звуками, красками и обыкновенной жизнью деревня. Стайка детей носилась неподалеку, сражаясь на деревянных мечах. За ближайшими избами блеяла коза. Пара крестьянок с корзинами чинно проходили мимо, хихикая и с интересом поглядывая на молодого красавца, стоящего на крыльце. Лицо Ноэля расплылось в улыбке.
Из стайки детей отделилась черноволосая девчушка и радостно подбежала к вору:
— Ноэль! Ты победил Зверя! Я так и знала! — эта была та самая малышка, что рвалась в бой с неподъемным мечом.
— Ну, по правде говоря, я больше помогал Аде, — Ноэль присел перед ней на корточки.
— Не скромничай! — девочка повернулась к остальным подоспевшим детям. — Я дала Ноэлю меч папы, и он зарубил им Зверя!
По стайке пронесся восторженный шепоток. Ноэль только что стал деревенской звездой.