Он поморщился и понял, что сжимал ногу под одеялом. Глубокая рана всё время была готова напомнить ему об этом. И это был не сон и не кошмар. Это случилось сейчас.
Мимо проезжали ещё дома, некоторые в тени. Дорога стала твёрже и тверже, колёса стучали ровно, и вдруг раздался гудок. На этот раз громче, отражённый от толстых стен.
Он облизал губы и представил, что они солёные. Дважды он видел, как вода блестит, как земля исчезает, окончательно.
Другой пассажир, который почти не разговаривал всю дорогу от Плимута, резко выпрямился на сиденье и огляделся.
«Мы на месте?» Он шмыгнул носом и подавил кашель. Худая, сгорбленная фигура, одетая в чёрное: старший помощник адвоката, как он сообщил. В руках у него был плотно запечатанный кожаный портфель, вероятно, с документами, явно не предназначенный даже для его собственных глаз.
«Сейчас въезжаем в Фалмут». Нейпир наблюдал за зданиями, на некоторых из них уже горел свет.
Клерк снова шмыгнул носом. «Конечно, вы, моряки, всегда знаете дорогу, не так ли?» Он усмехнулся, но схватил чемодан, который чуть не выскользнул у него из рук.
Нейпир смотрел в окно. Экипаж проезжал мимо церкви в Плимуте; он смутно помнил её с того последнего визита, когда их корабль, фрегат «Непревзойдённый», вернулся домой, чтобы провести ремонт, восстановиться после атаки на Алжир и получить компенсацию. И забытый всеми, кроме тех, кто служил на нём. Тех, кто выжил.
Как и ее капитан Адам Болито, который, несмотря на тяготы боевых действий и командования, а также суровую новость об увольнении, сдержал обещание, данное им в тот день в Плимуте.
Фор-стрит и ателье портного, где Нейпир едва мог поверить происходящему. Портной, сияя и потирая руки, спросил капитана, что ему нужно.
Ваши услуги этому молодому джентльмену. Снимите с него мерку для мундира мичмана. Сказано это было спокойно, но с рукой на плече Нейпира, и этот момент он запомнил на всю жизнь.
Это была не та форма; его заново экипировали на Антигуа, где, как говорили старые Джеки, можно получить все необходимое, если есть деньги в кошельке.
Его первый корабль в звании мичмана, фрегат «Одейсити», был разнесён на части мощным огнём береговой артиллерии у Сан-Хосе. Воспоминания были размыты. Грохот выстрелов, крики и смерть людей… затем в воде… безумие, люди всё ещё могли ликовать, когда флагман приблизился к врагу. Атаковать. Победить. Корабль капитана Болито.
У него едва хватило времени познакомиться с большей частью команды «Одаренности». Как с семьёй. Как положено на флоте. С теми, за кого ты готов сражаться… он подумал о погибшем мичмане на берегу, которого он вытащил на берег после бомбардировки. И с теми, кого ты всегда будешь ненавидеть.
Он закрыл свой разум, словно захлопнул дверь. Это было в прошлом. Но будущее?
Экипаж замедлял ход, делая широкий поворот. Мысленно он видел старый серый дом, предвкушая тепло и радушный приём. Желая почувствовать себя его частью, одним из них. Как во сне.
Он снова коснулся ноги. А вдруг это был всего лишь сон?
Двери открывались, лошади топали по булыжникам, мужчины храпели, расстегивая упряжь, кто-то махал рукой, женщина торопилась обнять девочку, которой было так плохо. Секретарь адвоката махал рукой охраннику, что-то говорил о багаже, но всё ещё не выпускал из рук запечатанный чемоданчик.
Нейпир взглянул на вывеску гостиницы. Испанцы. Снова, словно голос из прошлого.
Лошади ушли, карета осталась брошенной. Он увидел на булыжной мостовой сундук своего мичмана, а слуга из гостиницы наклонился, чтобы разглядеть этикетку.
Охранник присоединился к нему. Его дородный спутник уже скрылся в пивной.
«Конец пути. Для нас — точно». Он огляделся. «Вас встречают? Здесь негде стоять и мерзнуть!»
Нейпир полез в карман за монетами.
«Нет. Можно я оставлю здесь свой сундук?»
Он не услышал ответа. Он пытался мыслить ясно, холодно. Он дойдёт до дома пешком. Он уже проделал это с Люком Джаго, рулевым капитана. С тем крутым парнем, который взял его на «Одейсити» и выкрикивал его имя, словно наслаждаясь этим. «Присоединяйтесь!»
Теперь он нащупал ордер с алой печатью власти, который молодой флаг-лейтенант вручил ему два дня назад, когда тот покидал корабль в Плимуте.
«Пойдем. У нас не так уж много времени!»
Нейпир обернулся и увидел, как раздражённый пассажир подзывает его дочь. При прибытии Нейпира он громко заметил, что простому мичману вряд ли подобает ехать с ним в одной карете. Кучер не смог скрыть своего удовлетворения, когда Нейпир показал ему ордер с печатью вице-адмирала.