Гренвилл держал его за руку, останавливаясь лишь для того, чтобы поприветствовать или помахать кому-то неизвестному. Как будто это был его день. Его корабль.
Он услышал свой собственный вопрос: «Мы встречаем нынешнего капитана, сэра Джона?» — и Гренвилл повернулся и посмотрел на него, как будто удивлённый.
Его назначение не было утверждено. Он отмахивался от кого-то, не отрывая взгляда от лестницы. «В твоём родном графстве, друг мой, есть поговорка: плохие новости скачут на быстром коне. Скоро ты всё услышишь. Капитан Ричмонд мёртв. Ты поймёшь, почему я…» Он резко сменил тему. «Ты первый капитан «Вперёд». Не подведи её». Снова преображающая улыбка. «Или те, кто верит в тебя, а?»
Он почувствовал, как воздух, словно лёд, коснулся его губ. Руки протянули ему плащ, но что-то заставило его отмахнуться. Он увидел одобрительный кивок Гренвилла.
«Твой день, мой друг!»
У причала ждал катер, лейтенант приподнял шляпу в знак приветствия, несколько зрителей с нетерпением слонялись вокруг.
Гренвилл спросил: «С вами кто-нибудь есть?» — и, казалось, пожал плечами. «Мне не нужно было спрашивать!»
Адам уже увидел Люка Джаго на корме, как будто он был там своим.
«Мой рулевой, сэр Джон. Он сам хотел быть здесь».
Пустые слова. Джаго настоял. Моё место, капитан. И хотя они почти не разговаривали во время этого изнурительного путешествия, он прекрасно понимал, насколько напряжённым и молчаливым было это товарищество.
Гренвилл говорил: «Это основа любого корабля… моего, во всяком случае».
Адам увидел молодую женщину, выглядывающую из одного из окон на пол под комнатой с телескопом.
Она махала рукой, и на расстоянии она могла бы быть... Он отвернулся.
Самое трудное начинается сейчас.
«Внимание в шлюпке!» Лейтенант стоял у подножия знакомой каменной лестницы, пока катер под ним то поднимался, то опускался на порывистых волнах. Команда была слаженной, руки скрещены на груди, взгляд направлен на корму. Для них это было обычным делом.
Рулевой стоял у румпеля, а рядом с ним Джаго уже вскочил на ноги. Гренвилл быстро двигался к лодке, скрывая лицо, и именно тогда Адам ощутил всю глубину того, что этот момент должен был для него значить.
«Позвольте мне, сэр Джон». Он перешагнул через планширь на корму, едва удерживая равновесие. Он увидел удивление рулевого и понял, что лейтенант обернулся.
Это был один из старейших обычаев флота. Капитан всегда садился на борт любого судна последним и первым выходил, чтобы избежать ненужных задержек и неудобств.
Он почувствовал, как Джаго протянул руку и поддержал его, и ему удалось схватить его за руку, и он услышал, как тот пробормотал: «Хорошо сказано, капитан». Он, как никто другой, понимал, что он сделал и насколько важен его жест.
Гренвилл последовал за ним, и лейтенант снова застыл в напряженной позе смирно.
Ибо сегодня, в этот момент и со всей честью капитан отправлялся на свой корабль.
Катер уверенно и неторопливо двигался к ряду кораблей, стоявших на якорной стоянке, поднимая и опуская весла, словно крылья. Другие суда, занимавшиеся своими делами, старательно держались в стороне, не забывая о пассажире в ярких капитанских эполетах или о гребнях на носу, символизирующих адмиральский авторитет.
Люк Джаго смотрел вдоль лодки между рядами гребцов, все взгляды которых были обращены на корму или на гребцов. Команда, конечно, толковая, но как они справятся в открытом море, в самый шторм? Он отвёл взгляд. Привычка. Корабль судят по его лодкам. Трудный путь или лёгкий, как всегда говорили старые Джеки. Или можно было почувствовать прикосновение конца верёвки, просто чтобы освежить память.
Он увидел большой двухпалубный корабль, семьдесят четыре тонны, стоящий на якоре отдельно от остальных. Ожидающий, когда его поставят на якорь или отправят на слом, без мачт и такелажа, с пустыми орудийными портами. Он взглянул на плечи капитана и увидел, как тот повернул голову, словно вспомнив «Непревзойденного», когда они вернулись сюда. Те же каменные лестницы… Он почти слышал чьи-то слова: «Никогда не оглядывайся назад». Но он оглянулся. Он всё ещё чувствовал боль.
А вот ещё один двухпалубный корабль, резко контрастирующий с ним, с недавно зачернённым стоячим такелажем, развевающимся на ветру с берега, и матросами, работающими на палубе, некоторые из которых останавливались, чтобы посмотреть, как катер выходит на траверз. Матрос у входного порта, а офицер направляет подзорную трубу, чтобы убедиться, что его корабль не принимает важного и, возможно, нежеланного гостя.