Кто-то вскрикнул от боли в сгущающейся темноте. По крайней мере, большинство из них.
Он повернулся к корме и посмотрел на бизань-реи и стоячий такелаж. Теперь он мог ходить по палубе, даже не оглядываясь на предательские утки или комингсы, которые могли с позором сбить с ног любого, будь то офицер или матрос. Он смеялся над многими в свои первые дни на флоте… Винсенту было двадцать семь. Целая жизнь назад.
Помощник боцмана медленно расхаживал взад-вперёд, его серебряный клич поблескивал в свете светового люка. Капитан Адам Болито находился внизу, в своей каюте, среди кип сигналов и книг, перебирая их, прерывая Винсента лишь короткими вопросами или короткими записками.
Личные вещи капитана Ричмонда, которые так и не распаковали, сошли на берег. «Ботинки мертвеца», как он слышал от старых моряков, – и на борт подняли ещё часть вещей Болито. Винсенту всё ещё было трудно смириться с неизбежным. Ричмонд почти не посещал корабль с момента его ввода в эксплуатацию; Винсент командовал им с того самого момента, как он подписал первый акт передачи, и даже видел себя там, в большой каюте. Командовал.
«Onward» был прекрасным кораблем; Болито чертовски повезло, что он у него был.
«Шлюпка, эй?» — вызов прозвучал громко и отчётливо. Винсент подошёл к палубному ограждению и посмотрел вниз, на входной иллюминатор. Ещё один гость, да ещё и сейчас…? Ответ эхом разнёсся по воде. «Ура!» — и он слегка расслабился. Значит, на борту нет офицеров, значит, только припасы. Удивительно, что боцман и его рабочие команды нашли ещё место.
Другой голос: «Эй, ты! Отведите этих новичков в столовую, если с ними уже покончено!»
«Сделано, сэр!» Он был усталым и обиженным.
«Почему мне не сказали? Я не умею читать мысли!»
Винсент тихо выругался. Гектор Монтейт был третьим и самым молодым лейтенантом «Онварда». Всем нам нужно было с чего-то начинать… но разве я был таким в его возрасте? Он отошёл в ещё большую тень. В его возрасте. Семь лет назад; но в такие моменты это могло быть всего лишь на прошлой неделе. Даже месяц был тот же, но яркий солнечный свет превращал море в стекло, а вражеские паруса заполонили горизонт.
Теперь это называют битвой при Лиссе: последний морской бой против столь превосходящих сил.
1811 год, и он служил на фрегате «Амфион», своём первом корабле в звании лейтенанта. То, что они выжили, не говоря уже о решительной победе над французскими и венецианскими военными кораблями, казалось чудом.
В тот день пали многие, и друзья, и враги, но он выжил.
И снова и снова переживал огонь и грохот этих стремительных бортовых залпов. Восемнадцатифунтовки, словно эти блестящие новые орудия, стоящие вдоль бортов «Онварда», которые могли бы и не выстрелить, разве что на учениях и тренировках. И всегда главное в памяти: я не чувствовал страха.
Он услышал быстрые, легкие шаги по новому настилу и вернулся в настоящее.
Монтейт был худым, с круглым, мальчишеским лицом. Если бы не его мундир, он вполне мог бы быть мичманом.
«На борт прибывает новая партия припасов, сэр. И три единицы багажа для капитана». Он ждал, склонив голову набок — привычка, которую он больше не замечал.
«Будьте любезны, немедленно отнесите багаж на корму. Мы не хотим, чтобы какой-то неуклюжий Джек ронял его между палубами».
«Я уже описал вам руки, сэр».
Эта формальность раздражала Винсента, хотя он и не мог объяснить почему. Старший лейтенант не имел права заводить фаворитов или предлагать привилегии.
Один корабль. Одна компания…
Ему вспомнился второй лейтенант Джеймс Сквайр.
Контраст был полным. Он был крупным и крепкого телосложения, на несколько лет старше Винсента и поднялся с нижней палубы – достижение, которое всё ещё редкость даже после всех лет войны.
Сквайр служил помощником капитана, когда его пригласили на исследовательское судно под командованием знаменитого исследователя и мореплавателя сэра Альфреда Бишопа. Он, очевидно, более чем доказал свои достоинства и способности. За этим последовало повышение.
Его было трудно вытянуть из его опыта или из его умения преобразовывать неизведанные глубины и коварные воды в расстояния и промеры на карте. Сквайр был силён и уверен в себе, но держался на расстоянии, возможно, всё ещё нащупывая свой путь. Как и все мы.
«Капитан хочет, чтобы мы все отправились на корму, как только команда будет распущена. Это наш последний шанс, прежде чем адмирал и его веселые ребята поднимутся на борт, так что если вы можете что-нибудь придумать…»
Монтейт закладывал руки за спину — ещё одна маленькая привычка, которую Винсент безуспешно пытался игнорировать. Обычно это случалось, когда он высокопарно разговаривал с моряком, каким бы опытным тот ни был.