Он посмотрел на палубу, где крашеный парус был откинут, обнажая глубокие шрамы на обшивке. Когда-то через этот порт вылетело орудие или его забросило внутрь отдачей после стрельбы на учениях или в смертельной схватке. «Цепкий» был ветераном, ему, по-видимому, было лет двадцать. Двухпалубное судно третьего ранга, с большей частью той же тяжёлой конструкции корпуса, которую он впервые увидел мичманом на старом «Гиперионе» своего дяди.
Лейтенант оказал ему достаточно радушный приём, но после официального приёма на борту постарался держать его подальше от офицеров корабля. Он носил золотой галун, как и Траубридж, и, вероятно, был адъютантом контр-адмирала, и, как и Траубридж, легко заводил разговор с незнакомцем. Адам заметил, что, не слушая и не отвечая на прямые вопросы, он…
Например, его комментарий о новом коммодоре. Когда Адам спросил о внезапности назначения, он небрежно ответил: «Это корнуоллец, сэр. Возможно, вы его знаете». И это всё.
Конечно, флаг-лейтенант, вероятно, был больше озабочен своим ближайшим будущим. Коммодоры обычно не имели права на официальных помощников, зачастую во время временного повышения. Он вспомнил бодрое предостережение Трубриджа: чем выше мы поднимаемся…
«Капитан Болито, сэр?» Кто-то, флагманский эквивалент Моргана, в хорошо сшитом бархатном жилете и нанковых штанах, смотрел на него из другой двери, его лицо вспотело от солнца, льющегося из открытого иллюминатора, словно он только что пробежал. Но между палубами было влажно, и на палубе не было ни навесов, ни ветров, чтобы хоть как-то облегчить пребывание в столовой. Возможно, коммодор считал внешний вид флагмана важнее комфорта тех, кто ему служил.
Он остановил эти мысли, словно тормозной трос. Они даже не встретились. Если сегодня всё начнётся плохо, то это будет его вина.
«Если вы пройдете сюда, сэр».
Часовой Королевской морской пехоты ловко спустился с решётки, чтобы открыть главный вход в большую каюту, и Адам заметил этот быстрый взгляд. Ещё один гость, с небольшой новостью, которую нужно было передать своему товарищу по «казарме».
Он снова подумал о «Вперёд». Прошло так мало времени, и всё же он не мог представить себе возвращения на другой линейный корабль, например, на «Афину», или на этот флагман.
Люди на берегу могли спросить его, в чем разница.
Вот в чем разница.
Коммодор Артур Каррик стоял спиной к двери. Все ставни были подняты, открывая прямой вид на якорную стоянку и простирающиеся за ней земли. Окна были приоткрыты, и дул лёгкий ветерок.
Каррик неторопливо, даже небрежно повернулся к нему, сложив в руках какой-то документ, который он протянул флаг-лейтенанту.
«Вы видите, что я вычеркнул пару имен из списка.
Я их обоих терпеть не могу. Ты бы это знал, если бы был со мной… — Он оборвал себя и улыбнулся Адаму, словно это была неожиданная встреча.
Худое, костлявое лицо с высоким лбом, довольно короткая стрижка в стиле, который был в моде у молодых членов кают-компании. Он ждал, пока Адам подойдёт к нему. «Добро пожаловать, капитан Болито. Я видел, как вы встали на якорь. Радостно видеть, как прекрасный новый фрегат присоединяется к эскадре». Он не протянул руку, а передал документ своему помощнику. «Сильнее всего, что быстрее, быстрее всего, что сильнее, разве не так говорят?»
Лейтенант сказал, что он корнуолльец. В его речи этого было мало. Скорее, он говорил протяжно, прерываясь лишь тогда, когда хотел что-то подчеркнуть. Но лицо было корнуолльским, и Адам вспомнил описание, которое дала ему тётя. Выглядит как настоящий пират. Лет сорок-пятьдесят, хотя ему мог быть любой возраст.
Он говорил: «Я прочту ваш отчет, как только смогу, Болито, но есть ли у вас для меня какие-то особенные новости?»
Адам понял, что рядом с ним поставили стул, а лейтенант исчез.
Каррик сел у стола и оперся локтем на край.
«Много о тебе слышал, Болито. Говорят, ты не из тех, кто тратит слова впустую». Снова быстрая улыбка. «Мне это нравится».
«Один из членов экипажа моего корабля погиб, когда мы отплывали из Плимута.
Его тело нашли всего два дня назад. «Кэррик слегка пошевелился, подперев подбородок рукой. Взгляд его был совершенно спокойным. Неподвижным».
«Два дня? Труп был хорошо спрятан, я полагаю? Иначе вы бы его учуяли».
«Его убили, сэр. В моем отчете…»
«Я прочту позже. Значит, погребение на берегу. Это вызовет некоторые жалобы». Он повернулся, словно прислушиваясь к чему-то, и Адам увидел его глаза в пропущенном солнечном свете, скорее серые, чем голубые, и твёрдые, как сталь. Они снова остановились на нём. «Мне могут понадобиться подробности». Он замолчал, когда слуга поставил на стол поднос со стаканами и графином. Затем он сказал: «Контр-адмирал Эйлмер был вынужден спустить флаг из-за внезапного возвращения «старой болезни». Мы всё ещё не уверены». Он, казалось, не обратил на это внимания. «Но вы были флаг-капитаном сэра Грэма Бетьюна. Вы, без сомнения, знаете всё о прихотях и капризах старших офицеров. Нам нужно набраться терпения». Он резко махнул слуге. «Не для меня – я скоро встречусь с губернатором. Но капитану Болито нужно подкрепиться после напряжённого утра».