Возможно, они все разделяли его сомнения относительно суждений своего капитана.
Он глубоко вздохнул, сфокусировал взгляд и увидел, как шхуна ожила в мощном объективе. Потрескавшаяся краска и заплатки из разноцветной парусины на парусах, потрёпанные, как и само судно. Он моргнул, ожидая, пока изображение снова стабилизируется. Несколько фигур сгрудились почти на середине судна. И ещё один в форме чуть дальше на корме, возле небольшой рубки или компаньона. Вероятно, штурвал шхуны.
Ее цвета были яркими на фоне неба, но сигнал, каким бы он ни был, был ослаблен.
Винсент сказал: «Может быть, они спустят шлюпку, сэр. Они смогут перекликаться, если судно не сбилось с курса».
Адам опустил подзорную трубу. Он видел, как лодка буксирует шхуну. Какая-то галера, вероятно, местное судно. Он видел их много в Алжире. Она была ближе к шхуне, чем раньше. Под её кормой…
Эта мысль была подобна руке на его плече, которая встряхивала его.
Лодка не представляла угрозы. Она была средством спасения.
Он снова поднял телескоп. Прямо сейчас они наблюдают за нами.
«Поднять её на два румбов влево». Он спустился на палубу, когда приказ повторили, и большой двойной штурвал начал реагировать. Он смотрел вперёд, видя лица у каждого орудия, устремлённые на корму, и Мэддока, стоящего прямо у первого восемнадцатифунтовика. Он был готов, что бы он ни думал.
«И не «на восток через восток, сэр».
Адам наблюдал, как шхуна медленно меняет курс, пока «Вперёд» слушался руля. Разум подсказывал ему, что это голос Джулиана. Не стоит рисковать.
«Откройте иллюминаторы!» Он стоял у палубного ограждения, но не помнил, чтобы двигался. Пути назад не было. Моё решение.
"Закончиться!"
Тренировки Мэддока не прошли даром. Восемнадцатифунтовки с грохотом стучали по портам правого борта «Онварда». Оскаливая зубы…
Мэддок смотрел на корму, подняв одну руку, чтобы защититься от безжалостного света, а другую положив на плечо своего старшего командира артиллерии.
Адам наблюдал за шхуной, которая уже почти достигла траверза, пока «Онвард» шёл по новому курсу. Казалось, «Наутилус» и мыс вообще не существовали.
«На подъём!» «Как будто секунды считаешь. «Огонь!»
Переднее орудие отскочило, его расчет отскочил в сторону, держа наготове ганшпицы и губку, словно они делали это всю свою жизнь.
Грохот выстрелов всё ещё эхом разносился по воде. Рваные брызги свидетельствовали о падении снаряда прямо на нос шхуны.
Винсент резко сказал: «Наутилус делает больше парусов!»
«Это их разбудило!» — раздался голос Джаго. Адам едва их слышал. Мужчины бежали по палубе шхуны, а некоторые уже спустились в шлюпку.
Он поднял телескоп, проклиная время, потраченное на фокусировку. Шхуна всё ещё шла. Одинокая фигура в форме стояла там, где он видел его в последний раз. Теперь она была ближе, но её частично скрывал стелющийся пороховой дым.
Это изображение словно сковало его. Человек у штурвала не двигался, потому что был связан вертикально, беспомощный.
Вероятно, мёртв. И на таком расстоянии это не мог быть дым от выстрела.
Он облокотился на перила и увидел, как Мэддок повернулся.
"Огонь!"
Мэддок, возможно, колебался, но лишь несколько секунд.
Затем он наклонился ко второму орудию, почти неторопливо жестикулируя в сторону своего расчета, пока не остался доволен.
Кто-то издал дикий лик, когда мяч врезался в борт шхуны. Снова клубы дыма, и раздался сильный и отчётливый голос Мэддока.
«К фок-мачте — огонь по настилу! Готовы!»
Адам не услышал приказа открыть огонь. Море словно взорвалось у него перед носом. Но картина осталась чёткой перед глазами, как в тот раз, когда телескоп вырвали у него из рук.
Мужчины в шлюпке, пытающиеся отчалить от шхуны, сбиты другими, которые спрыгнули вниз, чтобы присоединиться к ним в панике, которую расстояние не могло скрыть. Один из них бежит в последний миг, пока ещё здравый смысл не скрыл его, прежде чем превратиться в живой факел, размахивая руками и ногами, когда он падает в море рядом с шхуной.
А затем взрыв прогремел на палубе шхуны: гигантский огненный шар превратил мачты и паруса в пепел, а жар был таким, что мог обжечь кожу на расстоянии кабельтова.
Вокруг пострадавшего судна плескались обломки, некоторые из них горели и распадались на части, горя на воде, так что море стало последней пыткой для тех, кто еще был жив.
Мужчины стояли у своих орудий, глядя на дым, обломки всё ещё падали совсем рядом. Кто-то вскрикнул, когда очередной взрыв отскочил от корпуса, словно корабль сел на мель. Финал.
Но на этот раз приглушенный, без обжигающего блеска.
Шхуна, или то, что от неё осталось, шла ко дну. И ветер, прохладный после адского пекла, всё ещё дул.