Его спутник в этом коротком путешествии, Джеймс Роксби, уже спустился и разговаривал с двумя мужчинами на подъездной дорожке перед внушительным домом. Дом был таким же старым, а может, и старше, чем тот, который он только что покинул, но просторным и немного обветшалым, многоуровневым, расширявшимся по мере необходимости с годами. Он, должно быть, претерпел множество изменений и возвышался над поместьем, одним из крупнейших в этой части графства.
Херрик узнал одного из мужчин. Флиндерс много лет был управляющим поместья. Строгий и компетентный: именно таким он и должен был быть, чтобы удовлетворить своего покойного хозяина, сэра Льюиса Роксби. «Король Корнуолла», как его до сих пор называли.
Он увидел, как они обернулись, и Джеймс Роксби улыбнулся.
«Это Генри Граймс. Он неопределённо махнул рукой. Он приводит в порядок наш старый дом».
Херрик уже заметил зияющие дыры в одной из многочисленных крыш, сквозь которые пробирались рабочие, раздетые до пояса. Все были очень трудолюбивы и прекрасно знали о них.
«Как руки, управляющие кораблем», — подумал он, когда на палубе неожиданно появился офицер.
«Это гость, контр-адмирал Херрик. Он не представил Флиндерса.
Граймс был невысоким и жилистым, с седыми волосами, собранными в тугую старомодную косичку. Проницательные, блестящие глаза, которые, как чувствовал Херрик, не упускали ни малейшей детали. Он почувствовал знакомую боль в плече и понял, что по привычке выпрямил спину при упоминании своего звания.
Граймс широко улыбнулся. «Рад познакомиться, сэр». Он не подал руки. «Я пытался объяснить своим людям, что такое лес… в последнее время я словно разговариваю с кусками дерева, простите за выражение! Но вы поймёте, что я имею в виду.
Когда я только начал работать на верфи, там всегда настаивали на использовании древесины высшего качества, из компании «Growth of England». Он покачал головой. «Если так пойдут дела, в стране не останется ни одного стоящего дуба!»
«Как вы тут справились?» — Роксби звучал нетерпеливо, возможно, думая о последнем счете.
Херрик обернулся и увидел, как из строительной хижины вышла молодая женщина с подносом, полным стаканов и кружек, и засмеялась, когда некоторые мужчины прекратили работу и собрались вокруг нее.
Граймс говорил: «На верфи разбирают старый двухэтажный дом. Его старые балки всё ещё крепки, несмотря на то, что ему уже больше тридцати лет».
Херрик ничего не сказал и не спросил название корабля, опасаясь, что узнает ее и запомнит такой, какой она была.
А чего я ожидал? Как и в прошлый визит в Плимут: на этот раз он видел самого адмирала. Он с трудом помнил предварительные встречи, и, справедливости ради, адмиралу они тоже не понравились.
Он закончил письмо словами: «Вскоре вы получите официальную благодарность от их светлостей, и я уверен, что если ваши услуги когда-либо понадобятся в будущем…»
Словно услышал, как дверь захлопнулась перед его лицом в последний раз.
Он хотел рассказать об этом Нэнси. Но как? Граймс говорил: «Сегодня корабли строятся в основном из ели, балтийской сосны и тому подобного. На активной службе они прослужат восемь, максимум десять лет».
Кто-то окликнул его, и Роксби заметил: «Слишком много болтает, но дело своё знает». Он понизил голос. «Этот дом слишком большой. Мой покойный отец всегда был слишком занят, чтобы уделять ему должное внимание, а я хочу, чтобы моя мать могла свободно наслаждаться жизнью, а не быть привязанной к поместью и постоянным требованиям фермеров и арендаторов».
Херрик ждал. Он знал, что Джеймс Роксби пользовался большим уважением в Лондоне; у него был острый ум и амбиции, что удовлетворило бы многих.
Но это была её жизнь. Неужели он не понимает? Граймс-строитель вернулся, с опилками в волосах.
«Когда мы очистим старый бальный зал, мы сможем дать вам более точное представление». «Затем: «К вам ещё один гость».
Херрику показалось, что в его голосе прозвучало облегчение.
Флиндерс заговорил впервые. «Пришёл искать работу». Дэн Йовейл с ним связался. «Ещё один». Он сдержался, и Херрик увидел, как тот отвёл глаза. «Ещё один хромой уткой», – собирался он сказать.
Он наблюдал за новоприбывшим, пока тот разговаривал с молодым Мэтью, прежде чем направиться к ним.
Роксби сказал: «Этот парень идет пешком — должно быть, прошел весь путь от самого дома!»
Флиндерс нахмурился, когда двое рабочих дернули служанку за завязки передника и выразили ей протест, продолжая смеяться вместе с ними.
«Я слышал, что раньше он был морским пехотинцем и служил под началом капитана Адама».
Толан преодолел последние несколько ярдов, его взгляд перемещался между ними и остановился на Роксби.