Капитан Джон Гренвилл сидел за огромным столом, спиной к одному из окон, сквозь скудный свет. Он был невысокого роста, худощавый, даже на первый взгляд хрупкий, с совершенно белыми волосами, словно церемониальный парик.
«Садитесь, капитан Болито». Он указал на стул напротив. «Вы, должно быть, немного устали после путешествия. Прогресс сократил время связи до минимума, но человеческое тело всё ещё во власти скорости хорошей лошади!»
Он сидел осторожно, каждым мускулом вспоминая путешествие из Портсмута. Во время бесконечных остановок, чтобы сменить лошадей или дать им отдохнуть, он видел новую телеграфную систему, установленную на цепи холмов и выдающихся зданий, от крыши над их головами до конечной точки наблюдения – церкви у Портсмутской верфи. Сигнал на всё расстояние можно было передать примерно за двадцать минут при хорошей видимости. Быстрее, чем курьеру потребуется, чтобы оседлать и сесть в седло.
Зимний свет был ярче, или его глаза уже привыкали к нему. Он также заметил, что они не одни. Ещё одна фигура, почти скрытая столом в дальнем конце комнаты, встала и слегка поклонилась, свет на мгновение блеснул на очках, сидевших на лбу. Как Дэниел Йовелл, подумал он.
Гренвилл сказал: «Это мистер Крозье. Он не будет нам мешать».
Он наклонился вперед в своем кресле и перебрал бумаги, разложенные перед ним аккуратными стопками.
Адам заставил себя расслабиться, мышца за мышцей. Больше не было ни усталости, ни отчаяния. Он был настороже. Настороже. И он был один.
«Я, конечно, прочитал все отчёты о кампании, проведённой под командованием сэра Грэма Бетюна. Их светлости также осведомлены об оперативном руководстве коммодора Антигуа», — он поднёс руку ко рту, и в его словах, возможно, прозвучал сарказм. «Теперь контр-адмирал Антигуа. Это вылетело у меня из головы!»
Адам впервые увидел его ясно. Худое лицо, сильно выступающие скулы и сеточка мелких морщинок на коже – возможно, последствие серьёзной лихорадки в начале службы. Острый, как сталь. Не тот человек, который мог ошибиться с чьей-то армией. Особенно на Антигуа.
«Будучи капитаном флагмана, беспокоились ли вы когда-нибудь о том, что проведение операций может оказаться не совсем удовлетворительным?»
Так небрежно сказано. Адам почувствовал пристальное внимание клерка и почувствовал, что его ручка уже занесена.
«Я представил свой отчёт, сэр. Судовой журнал «Афины» подтвердит полную причастность корабля».
К моему удивлению, Гренвилл рассмеялся.
«Хорошо сказано, Болито, как настоящий флагманский капитан!» Он откинулся на спинку кресла, и настроение снова изменилось. «Вы не находитесь под присягой и не находитесь под подозрением ни по какой причине». Он поднял руку, словно ожидая, что его прервут; как и его лицо, она была почти прозрачной. «Нам хорошо известны ваши заслуги как королевского офицера, как на посту командующего, так и на службе у других.
Вас здесь не судят, но мы имеем дело с дипломатией, чем-то более туманным, чем жерло пушки или правильное и неправильное в битве».
«Ни один капитан не может противоречить…» Адам прервал свою речь и спокойно продолжил: «Учитывая все обстоятельства, имеющиеся в нашем распоряжении суда и погоду, я думаю, мы действовали единственно возможным образом. В тот день в Сан-Хосе погибли хорошие люди».
Рабство — зло и жестокость. Но оно всё равно приносит огромную пользу тем, кто его потворствует. Он невольно повернулся к полускрытому столу. «И оно стоит жизней, даже если те, кто, по-видимому, знает об обратном, считают это стычкой!»
Костлявая рука медленно поднялась. «Хорошо сказано, Болито. Надеюсь, твои идеалы дойдут до парламента. В конце концов».
Он перевернул еще несколько бумаг, и когда он снова заговорил, его мысли словно перемешались с ними.
«Афине дали отпор, и её люди перебрались на другие корабли, когда это было удобно, или продолжили жить на берегу. Как и положено во флоте. Ваш первый лейтенант решил остаться с Афиной, пока её не переведут на другую работу, — мельком бросил холодный взгляд через стол, — или пока её не уволят».
Адам промолчал, вспоминая суровое, неулыбчивое лицо Стерлинга, первого лейтенанта. Непоколебимый, непоколебимый даже в пылу битвы. Человек, которого он никогда не понимал. Но разве я был виноват? Гренвилл внезапно встал и подошёл к ближайшему окну. На нём был простой, идеально сшитый синий мундир, и в нём легко было снова увидеть капитана.
Через плечо он заметил почти небрежно: «Вы похоронили леди Сомервелл в море. Это было ваше решение, я полагаю?»
Должно быть, ему об этом рассказал Бетюн или Первый Лорд.