Не мне об этом говорить!»
Адам коротко улыбнулся. «Кто лучше?» Он увидел, как хирург и один из его ассистентов поднимаются на квартердек. Мюррей, должно быть, почувствовал, что может понадобиться его помощь.
Винсент сказал: «Я подготовлю второй катер к спуску».
«Шлюпка, Марк. Для более серьёзной работы нам понадобятся оба катера».
Он увидел, как на лице Винсента промелькнуло понимание.
«Вы намерены уничтожить шхуну? Прямо у них под носом?»
«Слишком рискованно?»
«При всем уважении, сэр, это лучше, чем ждать решения нашего коммодора!»
Они оба рассмеялись, а затем Адам сказал: «Да будет так. Только добровольцы». Он намеренно повернулся спиной к туманному берегу.
«Но сначала — акт милосердия».
Мичман Нейпир выпрыгнул, когда остальные матросы навалились на брасы топселя, выгнувшись к палубе, когда «Вперёд» развернулся против ветра. Никто не упал, в отличие от тех давних дней, и почти не требовалось повторять приказы. Он взглянул на зарифленные топсели, каждый из которых сжимался кулаками и ногами, поддерживая его, а грохот парусов заглушал ругань матросов, разносившуюся по реям. Он видел, как ялик стаскивают с яруса и поднимают, готовя к спуску. Он смахнул брызги с лица, удивляясь, как оно может быть таким холодным, когда рубашка от пота липнет к коже.
Ялик был меньше катера или гички, универсальным судном, но он видел хирурга в бесформенном белом халате, готового переправиться на дрейфующую лодку. Переход предстоял нелегкий. Он уже слышал, как кто-то крикнул одному из матросов: «Держись за живот, Берт, иначе потеряешь свою свинину!»
Несмотря на свою занятость, боцман Гатри нашел время возразить: «Ты потеряешь больше, Баркер, приятель, если я услышу о тебе еще хоть один звук!»
Но кто-то рассмеялся.
Нейпир пристально посмотрел на другое судно. Один из больших латинских парусов был уже наполовину поднят, но сильно порван, ветер обшаривал пробоины. Он видел, как кто-то из команды пытался поднять вторую мачту, кто-то явно был ответственным, и ни один человек не обернулся, чтобы посмотреть на приближающийся фрегат. На корпусе было ещё больше шрамов: картечь, подумал он.
Он смущённо улыбнулся. Наблюдая и слушая. Он проделал долгий путь.
Он подумал о шхуне и своём друге Дэвиде Такере, который пришёл на корму, чтобы увидеть капитана. Удивлённый, гордый. Разделяющий это.
Он слышал, как первый лейтенант вызывал добровольцев для какой-то отдельной операции против шхуны, и видел его нескрываемое изумление, когда столько людей выкрикивали свои имена. Нейпир обходил корабль вместе с лейтенантом Сквайром, составляя список. Как и в те, другие разы… Он видел, как маленький Уокер спешил мимо с сообщением. Многие из команды Онварда не испытали подобных моментов.
Сундук с оружием был открыт, помощник артиллериста следил за выдачей оружия. Кортики и абордажные топоры, но пистолетов не было, опасаясь осечки, которая разрушила бы любую надежду на внезапное нападение, если бы оно планировалось. Один остряк предположил, что это на случай, если «чёртов мистер Монтейт» будет участвовать, ведь он станет первой целью! Он смотрел, как шлюпка отчаливает, отдаляясь от борта, с беспорядочно работая веслами до первого гребка.
Сквайр стоял у румпеля, легко покачиваясь при каждом рывке лодки.
Кто-то неохотно сказал: «Знает, что такое штука, да еще и этакая».
И еще: «Ну, он ведь был одним из нас, не так ли?»
Нейпир почувствовал чьё-то плечо рядом со своим и понял, что это Хаксли. Всё ещё тихий, замкнутый, но они сблизились из-за случившегося. В мичманской каюте он обычно штудировал заметки по навигации и морскому делу и вёл дневник – обязательная обязанность, если он когда-нибудь предстанет перед экзаменационной комиссией по повышению в должности. Возможно, такая неустанная деятельность помогала ему не думать о самоубийстве отца. Словно по негласному соглашению, никто в кают-компании никогда об этом не упоминал.
Хаксли наблюдал за яликовым катером и белой фигурой хирурга, карабкающегося по борту лодки после двух предыдущих попыток.
Он сказал: «Они не примут никакой помощи, Дэвид. Разве что с ремонтом».
«Почему ты так говоришь? Их, возможно, всех убили!» — отстранённо сказал он. «Я где-то это слышал».