Нейпир снова взглянул на дау. Услышал это от отца.
«Они возвращаются».
Ялик отчалил, поднимаясь на волнах, словно лист в мельничном ручье; белая блуза все еще держалась прямо, одна рука была поднята в знак приветствия или прощания.
Хаксли спросил: «У тебя есть девушка в Англии?» Он повернулся к нему с внезапной напряжённостью. «Я имею в виду, настоящая девушка, только для тебя?»
Нейпир наблюдал за движением ялика; хирург уже сидел. Но вместо этого он видел её во дворе конюшни.
Отчуждённая, надменная. Недоступная. Но она поцеловала его, и не как юная девушка.
И прекрасная Ловенна, которая лежала рядом с ним, прогоняя страх и воспоминания. Наш секрет. Как он мог забыть?
«Я встретил кое-кого…»
Хаксли покачал головой. «Но не… так».
Раздался пронзительный крик; люди снова зашевелились, снасти заскрипели, когда ялик подняли на борт.
«Руки вверх! Свободные топы!»
«На брасы! Пошевеливайся!» Они оба поспешили на корму по трапу, море бушевало рядом. Но слова Хаксли застряли у него в голове. Он привык к жестокому и зачастую кричащему юмору нижней палубы. Поначалу он был шокирован, как и предполагалось. Но это было совсем другое.
Каково это? Он увидел капитана у поручня, разговаривающего с Мэддоком, канониром, что-то делающего руками, слушающего, а затем согласно кивающего. Он повернулся, чтобы посмотреть на паруса, пока квартирмейстер выкрикивал новый курс, и лишь на мгновение их взгляды встретились. Капитан… Нейпир видел его в самых разных настроениях. Злым, обиженным, подавленным или умиротворённым, с этой редкой, преображающей улыбкой.
Он улыбался, но кто-то другой уже окликал его.
Нейпир думала о нём вместе с ней. Вместе.
Каково это? Помощник наводчика помахал кулаком. «Старший лейтенант говорит, вооружитесь, господа!» Он обнажил недостающие зубы в широкой улыбке. «На всякий случай, да?»
Нейпир подобрал потрёпанную вешалку. Она не предназначалась для демонстрации или приёма адмирала на борту. Изогнутое лезвие было грубо заточено на корабельном точильном камне. Оно было похоже на бритву.
Он поспешил за своим другом.
Однажды он остановился и посмотрел на дрейфующую лодку. Завтра они, возможно, всё ещё будут бороться за завершение ремонта. Но они будут живы и свободны.
Он крепче сжал вешалку, его встревоженный дух успокоился. Приняв это.
Было слишком рано думать о завтрашнем дне.
Лейтенант Винсент наклонился вперёд на банке и посмотрел за размеренный взмах вёсел. Несмотря на приглушённый звук весла и густо смазанные уключины, каждый гребок, казалось, накликал беду. Он знал, что это только в его воображении, но звук теперь казался громче, ближе к берегу. Он даже слышал ровное дыхание гребца-загребного, видел его глаза, когда тот откидывался назад для следующего гребка, лопасть которого рассекала воду, выверяя каждый гребок.
Луны не было, но небо было усеяно звёздами, давая достаточно света, чтобы обозначить контуры земли, которая теперь казалась гораздо выше, чем на карте. Так близко, что можно было почувствовать её запах. Ощутить.
Рядом с собой, у руля, он чувствовал рулевого, наблюдающего за своей командой. Он видел не просто смутные силуэты, но имена и личности. А теперь и команду.
Долгий, медленный рывок; лодка была тяжелее обычного. Полная, даже с четырьмя морскими пехотинцами, стрелками. Один из них был на носу с мушкетоном, закреплённым на вертлюге.
Подобно старому мушкетону, заряженному мушкетными пулями, это было бы их единственной защитой, если бы их застали врасплох. Перезарядить в темноте было бы практически невозможно. Но, по крайней мере, это послужило бы предупреждением другому катеру, следующему за ними. Если он ещё там. Он не стал поворачиваться на банку, чтобы посмотреть; это было бы бессмысленно.
«Онвард» встал на якорь. Было слишком мелко, чтобы подойти ближе к берегу. Корабль идёт первым.
Он взглянул на траверз. Странно: после напряжения, вызванного отплытием от борта, там было так тихо. Он отпустил ножны, прижатые к ноге. Напряжение, беспокойство. Сейчас не время было выставлять напоказ ни то, ни другое.
Другим катером командовал Сквайр. Хороший человек, опытный, но во многом всё ещё чужой. Возможно, потому, что сам так хотел.
Рулевой Фицджеральд пробормотал: «Ну что, сэр?»
Винсент увидел, как тёмный клин земли движется вперёд и вниз к носу, и ему показалось, что сквозь скрип вёсел и изредка бормочет руль, он слышит шум прибоя. Он поднял руку. Никаких команд. Фицджеральд хорошо обучил свою команду. Лопасти замерли, брызги падали рядом, отмечая их движение по тёмной воде.
Он медленно выдохнул, охваченный чувством полного одиночества. Казалось, что путь вперёд — за тысячу миль. Всё это было словно во сне. Капитан разговаривал с экипажами лодки и другими волонтёрами. И со мной.