«Я считаю, это важно. Иначе…» Он держал Винсента за руку, и тёмные глаза прожигали ему лицо. «Я буду ждать тебя. Без геройств».
Теперь всё казалось яснее, возможно, из-за тишины. Неподвижности. Капитан сам хотел быть здесь.
Как он мог покинуть корабль? Он схватил Фицджеральда за руку. Как за бревно. В Ирландии он был бойцом без перчаток, по крайней мере, так слышал Винсент.
«Слушай! Остальные всё ещё за кормой!»
Фицджеральд ухмыльнулся. «Музыка для моих ушей!» Он перекрестился свободной рукой.
Винсент снова подал сигнал, и загребной гребец наклонился к нему. Яркие звёзды, словно занавес, медленно отодвигающийся в сторону, отражались на более гладкой воде, и лодка шла вперёд, почти без дуновения знойного ветра. Он неторопливо поднялся. Резкое движение могло свести на нет все шансы на неожиданность, не говоря уже об успехе. Но он знал, что это жизненно важно.
«Приготовьтесь, ребята. Встаньте вместе!» Он видел, как они налегали на вёсла или протискивались между банками, чтобы лучше его слышать. Им нужно было больше времени, чтобы оправиться от долгой тяги. Но времени не было. «Никакой пощады!»
Он сел и расстегнул ремень. Что, если шхуна ускользнула, пока они шли на холостом ходу вместе с доу? Как Болито оправдает это перед коммодором? Или перед самим собой? Раздался всплеск и пронзительный визг, а затем яростный взмах крыльев совсем рядом, даже под самым носом.
Винсент увидел, как весла остановились, и мужчины закинули их в лодку, словно повинуясь устному приказу.
Из темноты вынырнула стоявшая на якоре шхуна, словно собираясь их догнать.
Привычка, муштра, дисциплина. Румпель сильно опрокинулся, одна абордажная крючья с грохотом задела фальшборт шхуны, а другая упала неподалеку в воду.
Раздались крики, даже когда бушприт судна пронесся над их головами и оба корпуса столкнулись.
Винсент держал вешалку в руке и чувствовал, как кто-то толкает его сзади, когда он тянулся к фальшборту шхуны.
Что-то завизжало и скользнуло по его ногам, когда мимо него пронеслась сабля, и раздались новые крики, смешанные с руганью, пока они сражались и спотыкались на палубе. Сверкнул пистолетный выстрел, и Винсент почувствовал, как пуля с глухим стуком ударилась о настил у его ног.
Еще больше лопастей и фигур, вылезающих из люка у фок-мачты.
Вешалка пересеклась с более тяжёлым мечом, скользя рукоять к рукояти; он отступал под натиском силы и решимости нападавшей. Он чувствовал своё дыхание, щетину, царапающую кожу, и огромное лезвие, отбрасывающее его назад и вниз. Нога поскользнулась, возможно, на крови, и он понял, что его жизнь окончена. Словно хлопнула дверь.
Он попытался повернуть вешалку, но упал.
«На них, вперед!» Раздались новые крики, послышался топот ног: люди выбрались из второго катера и бросились через палубу.
Винсент снова был на ногах, матрос протягивал ему свой вешалка, его глаза были дикими и он осматривался в поисках нового врага.
Сквайр поднял широкий меч и задумчиво взвесил его.
«Хм. Ятаган. Может снести человеку голову». Он наклонился к нему. «Почти. Ты теперь в порядке?»
Винсент все еще тяжело дышал, преследуемый силой тяжелого клинка.
«Спасибо тебе, Джеймс».
Мужчины кричали, размахивали саблями и абордажными топорами, несколько человек стояли на коленях рядом с ранеными товарищами, а некоторые, возможно, уже никогда не смогут двигаться.
Сквайр взглянул на спешащего матроса, который остановился, чтобы поднять большой палец вверх, прежде чем побежать на корму, где другие охраняли заключенных.
«Мы её забрали. Слава богу!»
Винсент повторил: «Спасибо тебе, Джеймс!»
Фицджеральд направился к ним, волоча за собой бородатого пленника и держа над головой абордажный топор в качестве средства убеждения.
«Поймал этого ублюдка, пытавшегося выбросить коробку за борт, извините!»
Он сделал глубокий, хриплый вдох и потряс топором.
«Конечно, и мне интересно, это ли то, что мы искали!»
«Возможно, ты прав». Он посмотрел на мертвеца у фальшборта. Его зубы всё ещё скалились в победной ухмылке, когда Сквайр сразил его.
Он спросил: «Какой счет?»
Сквайр отошел в сторону, чтобы заглянуть в катер.
«Два», — подал ему знак один из моряков. «Теперь три».
И несколько порезов и синяков. Пиявка всё это заживит, когда мы вернём их на корабль.
Винсент почувствовал, как его разум проясняется, словно в ответ на какой-то приказ.
«Мы перережем трос и переправим её на более глубокое место. Команды двух лодок должны переместить её достаточно далеко». Он посмотрел на сжавшихся в комок пленников. Те самые, которые стреляли в безоружных торговцев и бросили их умирать. «Уверен, мы можем рассчитывать на их помощь?» Ему хотелось улыбнуться, чтобы снять напряжение, но челюсть словно сжалась, а рука сжалась и дрожала от волнения. «Если это невозможно, мы утопим эту чёртову штуковину там, где она больше не сможет причинить вреда».