Заряд уже был заряжен, два резких удара по нему закрепили, а пыж зафиксировал. Затем забили пули и последний пыж.
По обоим бортам командиры орудий смотрели на корму, подняв кулаки. Разница была всего в минуту.
«Все ружья заряжены, сэр!»
Нейпир медленно выдохнул. Остальные орудия, девятифунтовые и приземистые карронады, «сокрушители», были близки к этому.
Наступило затишье, и он услышал, как матрос у ближайшего орудия сказал: «На этот раз все по-настоящему, Дик!»
Грузчик повернулся и посмотрел на него.
«Капитан не хочет, чтобы нас застали без штанов, понял?»
Нейпир увидел, как мичман Хаксли спешит по трапу, пригибаясь, чтобы не попасть в сети, несомненно, передавая сообщение с квартердека. Они переглянулись, стоя на длинном ряду восемнадцатифунтовых кораблей, и помахали друг другу.
Он услышал, как Сквайр сказал: «Иди, не беги. Мы всё ещё на плаву!»
Но он разговаривал сам с собой. Как и некоторые другие поблизости, он наблюдал за боцманом и его людьми у пустого шлюпочного яруса, готовящимися спустить на воду два оставшихся судна, гичку и ялик, чтобы присоединиться к катерам, уже буксирующим за кормой. Мудрая и необходимая предосторожность: от летящих осколков пострадало больше людей, чем от железных ядер. Если бы в бой вступили, их бы выбросило на берег, а потом подобрали бы. Звучит довольно просто, но сухопутные моряки и менее опытные матросы могли бы с тревогой отнестись к этой процедуре.
Сам того не осознавая, он наклонился, чтобы потрогать ногу и увидеть уродливый шрам.
Вам повезло.
Он вспомнил комментарий хирурга Мюррея.
«Он хорошо справился с этой задачей, кем бы он ни был!»
Но предположим, кто-то увидел шрам впервые? Он подумал о письме, которое так и не началось. Глупо было даже думать об этом…
Раздался металлический лязг, и он увидел молодого матроса, спотыкающегося о цепь. Они прикрепляли стропы к верхним реям, чтобы защитить их на случай падения на палубу. На отшлифованном настиле виднелось тёмное пятно – это была вода, вылитая со шлюпок.
Он, должно быть, поскользнулся.
«Ты неуклюжий, бесполезный мерзавец!» — кричал Фаулер, помощник боцмана, чуть не плюясь от гнева, и с размаху ударил стартером по плечам. — «Послушай меня, чёрт тебя побери!»
Еще один треск; на этот раз пошла кровь.
Но молодой моряк, казалось, не мог ни подняться на ноги, ни даже защититься от ударов. Он хватался за ступню или лодыжку, сильно вывихнутую при падении.
Стартер снова поднялся. Нейпир протиснулся мимо нескольких рабочих и попытался остановить их, но увидел, как съежившаяся фигура съежилась, когда машина метнулась к нему.
Он задохнулся и вскрикнул, когда отраженный удар пришелся по его выставленной вперед руке.
Фаулер потерял равновесие и чуть не упал, его лицо исказилось от ярости и удивления. Он начал говорить, возможно, оправдывая свои действия. Впоследствии Нейпир так и не смог вспомнить, что именно.
Сквайр говорил очень спокойно. Безэмоционально, словно они никогда раньше не встречались, и не обращал внимания на наблюдающих моряков. Палуба, казалось, была безлюдна.
«Я предупреждал тебя о твоем поведении, Фаулер, и твоей готовности применять наказания, выходящие за рамки служебных обязанностей!»
Фаулер пристально смотрел на него, его дыхание снова стало ровным, он даже выдавил из себя саркастическую ухмылку.
«Вы что, уже разговариваете, сэр? Наконец-то проявили хоть немного авторитета? Я просто выполнял свою работу с этим неуклюжим болваном!»
Сквайр холодно улыбнулся. «Думаю, нам всем вскоре придётся исполнить свой долг». Он протянул руку и схватил Нейпира за рукав.
«Однако вы только что ударили офицера, Фаулер. Вы это отрицаете?»
Фаулер переводил взгляд с одного на другого.
«Неправда! Это не так! Это не имелось в виду…» Он оборвал себя, услышав чей-то крик: «Я видел, сэр! Позовите меня, если вам понадобится свидетель!»
Со стороны орудийных расчетов и людей, ожидавших у двух лодок, раздалось что-то похожее на рычание.
Нейпир чувствовал это как нечто физическое. Это была ненависть.
Сквайр сказал: «Доложите оружейнику, Фаулер. Думаю, вы согласитесь, что угрозы вам не чужды. Если вас из-за этого понизят в звании, уверен, вы услышите о них ещё больше, когда присоединитесь к кают-компании!»
Фаулер воскликнул: «Если бы я им сказал…» и огляделся вокруг, его боевой дух внезапно испарился.
Королевский морской пехотинец, стоявший у одного из люков, когда судно было готово к бою, решительно шагнул вперед и похлопал Фаулера по плечу.
Хирург тоже появился и, кратко осмотрев пострадавшего, спокойно объявил: «Сломанная лодыжка». Он похлопал его по руке. «Вас отведут в кабину. Лучшее место, на мой взгляд!» Он кивнул Сквайру. «Боюсь, грешникам не будет покоя».