Нейпир вернулся к первому орудию, чувствуя жгучую боль в руке. Завтра она будет сильно ушиблена… Гораздо хуже для раненого моряка, которого он пытался защитить.
Он быстро обернулся, но было слишком поздно, чтобы увидеть, кто коснулся его спины, твердо и намеренно.
Командир орудия тихо переговаривался с двумя членами экипажа, а ещё один ослаблял затворный трос. Ничего не было оставлено на волю случая.
Он всё ещё чувствовал это, сильнее и красноречивее любых слов благодарности. Никто не смотрел ему в глаза.
Он увидел, как мичман Дьякон, в пятнах смолы на белых штанах, пробирается на корму, собираясь доложить капитану. Позже весь этот эпизод найдёт своё место в его дневнике, если он выживет.
Он слышал, как тали напрягаются, когда гику поднимали, готовясь к спуску. Матросы у талей ждали приказа Яго, рулевого капитана, а он стоял у гички, положив одну руку на планширь.
Но он смотрел вверх, сквозь такелаж, наблюдая за флагами, которые поднимались по фалу и развевались на ветру.
Враг на виду! Притворство закончилось.
Адам почувствовал, как солнце внезапно обожгло его плечо, когда корабль накренился ещё сильнее из-за ветра. Двигались лишь тени и море рядом, и даже шорохи веревок и парусов казались приглушёнными.
У орудий команды застыли в тишине, словно статуи, и лишь изредка кто-то двигался, когда кто-то спешил с сообщением или поднимался по трапу, чтобы посмотреть на «Наутилус».
Она шла почти прямо по курсу и выставила весь бортовой залп, когда меняла галс, паруса были в смятении, когда она цеплялась за ветер. Если какие-то сомнения и оставались, то в тот момент они исчезли. Адам увидел мичмана Дикона, стоящего у своего флагштока, рядом с ним – маленький Уокер. Он до сих пор видел выражение его лица, когда тот поднялся на корму, чтобы доложить о курсе и пеленге другого фрегата. Он описал момент спуска французского флага. Срубить. Молодое лицо и голос были так же глубоко серьёзны, как и жест рукой.
«Он упал, сэр. Как умирающая птица».
Винсент сказал: «Они пытаются зайти с наветренной стороны и получить преимущество».
Адам слегка пошевелился и увидел, как сквозь дрожащий такелаж расступается полоска голубой воды. Судно почти снова развернулось, паруса наполнились и натянулись на новом галсе, а его тень простиралась перед корпусом.
Что это были за люди? Мятежники, ренегаты, возможно, дезертиры от старых врагов, даже из своего флота. Нередко случалось, что люди, сбросившие бремя жизни, полной дисциплины и опасностей, обнаруживали, что это единственное, что они знали и понимали.
Он отвернулся от другого корабля. Что он будет делать? Что буду делать я?
Он снова подошел к перилам и почувствовал, что группа людей у штурвала пристально смотрит ему в спину.
Они все в моих руках.
«Наутилус» пытался удержать анемометр и оставаться на одном галсе. Оказавшись на траверзе, он открывал огонь, пытаясь снести мачту и повредить «Онвард», независимо от расстояния до них. Он понял, что ударил одной рукой другую. Затем перезаряжал, пока «Наутилус» проносился мимо нашей кормы с новым полным бортовым залпом. Гибель любого корабля, готового к бою, когда палубы открывались от носа до кормы, когда железо с грохотом проносилось сквозь него.
Он сказал: «Откиньте калитку и откройте иллюминаторы». Он повернулся и посмотрел прямо на Винсента. «Только левый борт!»
Он видел, как тот кивнул и, возможно, улыбнулся. «Предупредите экипажи правого борта, чтобы были готовы».
Он увидел, как Джулиан отвернулся от квартирмейстера, словно желая убедиться в своих догадках о трюке, который так легко мог обернуться катастрофой. Он смотрел на мачтовый шкентель, чувствуя ветер, как настоящий моряк.
Адам этого не сделал. Вместо этого он оглядел палубу, где командиры орудий подавали знаки о готовности. Затяжные тросы были отданы, иллюминаторы по одному борту открыты, море быстро скользило под ними.
А если ветер стихнет? Он взял подзорную трубу и увидел, что Джаго присоединился к нему, мрачно глядя на далёкий фрегат. Как и для большинства сражающихся моряков, ожидание было худшим из всего. Или так они себе говорили.
Но он сказал: «Готовы отдать шлюпки, капитан. Только дайте команду».
Адам открыл телескоп. Ещё час? Меньше, если ветер не изменится.
«Сделай это сейчас, Люк. Держу пари, что все доступные нам стволы сейчас направлены на нас».
Он посмотрел на Винсента. «Беги!»
Он мысленно представил это. По всему борту чёрные стволы торчали навстречу солнцу. Словно это была одна из строевых машин, с дополнительными руками с правого борта, чтобы наращивать силу и поднимать орудия по наклонной палубе.