Глава 4
Ранним утром, одевшись в выданные Грейзом плащи, Арэн, Лэсси и Крок покорно стояли у ворот резиденции. Стража, расположенная рядом с ними, проводила проверку каждого посетителя, активно занимаясь допросами и обысками. Пройдя вперёд и порывшись в карманах, дядя Арэна предоставил стражникам подготовленные заранее документы. Спустя короткий промежуток времени, когда всё было проверено и вход одобрен, ворота резиденции отворились. Сама по себе резиденция короля Александрии имела довольно размашистый вид. В центре располагалось крупное каменное строение с десятком колонн и купольной, в узорах, крышей, перед главным входом резиденции стояли статуи из чистого серебра, украшенные небольшими каменными пьедесталами. По бокам мощённой дороги, от ворот до самого входа, тянулись широкие цветочные сады. - Зачем мы вообще идём на этот приём? - оценивая окружающую его красоту, поинтересовался Арэн. - Перед тем, как я занялся вашим освобождением, король Александрии обратился ко мне с личной просьбой, - ответил Грейз. - Большего я вам сказать пока не могу. Но можете быть уверены - нам всем необходимо прибыть на приём. - Да, я тоже думаю, что раз нас вызвали - значит есть веские причины, - вдумчиво кивнула Лэсси. - Лично мне, чтобы вы знали, это не нравиться, - нахмурился тильф. Ещё немного поспорив, друзья остановились напротив дверей резиденции. Заметив появление посетителей и деловито поправив свою дворцовую форму, ко всем вышел молодой парень. Поприветствовав его поклоном головы, Грейз сообщил цель визита. Внимательно выслушав дядю Арэна, парень аналогично кивнул в ответ, после чего открыл двери здания. Немного замявшись, все прошли внутрь. Изнутри королевская резиденция казалась ещё больше, чем снаружи. В просторном приёмном зале, прямо по центру, стояла очередная, с широким вырезом, статуя, выполняющая роль фонтана. По близости, «столпившись», располагались сидения для посетителей, выстроганные из красного дуба. За ними, направленная к входу основанием, стояла украшенная красной узорчатой тканью стойка, предназначенная, судя по всему, для регистрации. Лениво облокачиваясь и зевая, за стойкой стоял важного вида этос. Далее, от статуи - фонтана, в разные стороны раскинулись коридоры, бережно освещаемые десятком хороших ламп. Помимо освещения стены коридоров имели различные пейзажные картины и странного вида выемки. В конце каждого коридора располагалась лестница, ведущая на верхние этажи. Наблюдая за всем вокруг, Арэн отметил, что внутри резиденции довольно много народа. Большинством посетителей были именно этосы, причём часть из них была одета в служебную форму. Иногда и вовсе мелькали суровые образы стражников, ходящих туда - обратно. Осмотревшись, дядя Арэна прошёл к стойке регистрации, оставив остальных возле сидений. - Шумно тут, - вздохнула Лэсси, слегка прижав свои кошачьи уши. - Здесь всегда шумно. Каждый этаж обслуживается пятьюдесятью рабочими и дюжиной стражников. Это если не считать простой народ, которого тут тоже хватает, - важно проговорил Крок, усаживаясь в одно из сидений. - Ты раньше был тут? - Я же говорил - у меня тут брат... - Ах да, точно. Прости, я просто забыла, - хихикнула Лэсси. - Да уж, тут не заскучаешь, - буркнул Арэн. - Идёмте! - неожиданно окрикнул всех Грейз, махнув рукой. Подойдя к дяде Арэна, все направились по правому коридору. Достигнув лестницы, друзья поднялись на этаж выше. На втором этаже резиденции располагался узкий проход, соединяющейся с тронным залом в своём центре. Перед входом в зал стояли два стражника, всем своим видом показывающие явное желание поскорее сдать свою смену и отправиться спать. Увидев Арэна и других, они попытались принять серьёзный вид, слегка подавшись вперёд. - Доброй службы, уважаемые! Я - Грейз Уоттер. Король может сейчас принять нас? - совершив поклон, спросил Грейз. - Да, проходите. Но должен предупредить вас: избегайте лишних действий. - Конечно, конечно. Уверяю вас, всё будет хорошо. Да, Арэн? - Да, да... - неохотно кивнул тильф. - Попрошу всех сдать оружие, - произнёс второй стражник, указывая рукой на небольшой ящик прямо за входом. - Сложите его вон туда. Переглянувшись, друзья выполнили требования. Арэн положил свою саблю, Грейз - ручной пистолет, Лэсси - купленный Арэном небольшой кинжал. Однако Крок, улыбнувшись и разведя свои руки в стороны, в этом участия не принял. После того, как друзей досмотрели, они вошли в зал. Взору друзей предстало просторное помещение. В центре зала располагался длинный, месяцеобразной формы, стол, нагромождённый огромным количеством бумаг. За столом, каждый в своём сидении, находились члены «Совета высших этосов». В центре стола, отделённый от всех, стоял каменный, покрытый золотистым блеском и красными тканями, трон. Склонившись вперёд и подпирая лицо рукой, на нём восседал король. Король Александрии был суровым на вид стариком, облачённым в сверкающие доспехи с красным плащом, шиповидные латные перчатки и средних размеров диадему на голове. Возле ног короля, опираясь ручкой на гладь трона, лежал его боевой топор. Помимо топора в своём распоряжении король имел ещё и двух своих верных подопечных, которые сидели по левую и правую руку от него. Этими подопечными были молодая зорианка в лёгких доспехах и немного старший её видом этос в серой «монашеской» одежде. Лицо этоса было прикрыто капюшоном. - Это мой брат, Эрнес... - произнёс Крок, кивнув на этоса в сером. Заметив гостей, король сделал быстрое движение рукой. Кивнув, зорианка поднялась со своего места. Грозно взглянув на гостей, он встала полубоком, после чего заговорила, на удивление, спокойным голосом: - Что привело двух тильфов, этоса и мурфианку к Его Величеству? - Приветствую вас, - начал с поклона дядя Арэна. - Меня зовут Грейз, я верный друг Его Величества, прибывший со своими спутниками на назначенную аудиенцию. - Кто согласовал аудиенцию? - Господин Эрнес. - Это так? - покосилась зорианка на этоса, вопросительно дёрнув бровью. - Да, Эллис, это так. Как я мог отказать достопочтенному Грейзу Уоттеру, когда узнал, что с ним прибудет мой дорогой братец? - улыбнулся Эрнес, сняв капюшон. - Достаточно, - прозвучал глухой, но властный голос короля. - Всем выйти. Эллис... - Да, Ваше Величество? - Ты останься. Низко поклонившись, все покинули тронный зал, оставив друзей наедине с зорианкой и королём. Проходя мимо Крока, Эрнес состроил ухмылку. Увидев это, Крок огрызнулся, отведя взгляд в сторону. Когда в зале наступила полная тишина, король принял более расслабленный вид, после чего обратился к дяде Арэна: - Теперь, когда лишних ушей нет, скажи мне - готовы ли твои подопечные? - Да, Ваше Величество. - Готовы к чему? - нахмурился Арэн. - К путешествию, которое определит судьбу Этерии, - улыбнулся Грейз и положил руку на плечо тильфу. - Что это значит?! - Действительно, - поддержал Арэна Крок. - С какой стати на нас вдруг выпал жребий определять судьбу Этерии? - Эллис... Кивнув королю, зорианка вышла перед всеми. Ожидая её слов, Арэн мельком оценил её снаряжение: ниже доспехов, в районе талии, зорианка носила кожаный ремень, на котором гордо свисала рапира. На ногах Эллис носила ухоженные синеватые брюки, украшенные защитными наколенниками, и боевые, обшитые металлическими пластинами, сапоги. Покинув своё место, зорианка взяла у короля карту, несколько листов документации и перо, после чего подозвала всех ближе. Когда друзья собрались возле стола, Эллис произнесла: - Смотрите. Вот королевство этосов - Александрия. Рядом, на северо-в