- Спокойно, - покосился Богард. - Я знаю, как мы поступим. Мы используем основные силы для трюка с шахтами, заодно сформировав резерв. Резерв создадим, как и хотели, из ближайших полков у границы, при этом начнём переводить дальние войска. Пока наша основная юго-восточная армия будет отбрасывать противника к «Александрийскому броду», граница уже полностью будет укреплена, что позволит не беспокоиться о слабой защите в случае поражения на передовой.
- Будем надеяться, генерал. Надеяться на то, что ваша стратегия оправдает себя. Полагаю, на этом всё?
- Да, Ваше Величество.
- Тогда приступайте немедленно. Сейчас важна каждая минута! Да и поможет всем нам Древнир...
Поклонившись, Боагрд, Эрнес и Крок покинули тронный зал. Позднее, у ворот резиденции, троицу встретил вызванный генералом конный эскорт. Сев в карету конной повозки, все направились по одной из многочисленных улиц Аледвлелла. Минуя городской мост небольших размеров, повозка вышла на просторную просёлочную тропу, уходящую от города в сторону равнин.
Прошло немного времени. Вскоре, любуясь местными пейзажами, Крок увидел приближающуюся крепость средних размеров. С четырьмя башнями в основании, с громоздкими каменными стенами и массивными воротами, она возвышалась на разрыхлённом временем ухабе, окружённым пшеничными полями. На третьей, самой высокой из башен, подрагивал флаг с расовым гербом этосов.
Оказавшись у ворот, повозка остановилась. Ведущий её мужичок не спеша слез на землю, встречая стражников. Те, в свою очередь, кивнули в ответ, открывая дверь кареты. Осмотрев всех пассажиров, стражники патриотично поприветствовали своего генерала, после чего в быстром темпе ретировались, дабы открыть ворота. Когда раздался звучный грохот, Богард и братья вошли на территорию крепости.
Крок удивлённо присвистнул. Вокруг, имея различны размеры, стояли военные шатры и небольшие деревянные дома. Рядом с ними суетились сотни вояк, занятых всевозможными делами: кто точил оружие, кто трапезничал, кто ухаживал за лошадьми, кто болтал меж собой, кто играл в кости, кто чистил доспехи, и много многое другое.
С левой стороны, практически «прижавшись» к домам и паласу, располагался целый ряд полей для тренировок. На них, подчиняясь командам наставников, новобранцы и опытные солдаты совершенствовали своё боевое мастерство. В основном тренировки сходились к тому, что вояки без особого энтузиазма бегали по песчаному плацу, молотили подвешенные на колья манекены, стреляли по деревянным целям из лука, боролись между собой, и наконец, упражнялись в умении не сваливаться с седла.
Наперевес всем этим мельтешениям и солдатской ругани, чуть далее, стояло множество ремесленных шатров, пристроек и «осадных цехов». Монотонно сотрясая наковальни ударами тяжелых молотов, в них трудились местные кузнецы, нанятые военной канцелярией по приказу Его Величества. В основном кузницами были этосы, но порой можно было заметить пару-тройку человек и зориан. В шатрах же, укрепляя свежие доспехи на деревянных верстаках и обтачивая на камнях оружие, скромно работали кузнецкие подмастерья и обыкновенные ремесленники.
Наблюдая за всем этим военным «укладом жизни», Крок не заметил, как они с братом оказались у входа в палас крепости.
- Ну что же, господа... Добро пожаловать в крепость Шиелдхейв! Рошу любить её, и жаловать! - гордо заявил генерал, разведя руки в стороны.
- С возвращением, милорд! - произнёс показавшийся из паласа этос небольшого роста, одетый в блестящий отполированный нагрудник, белую рубаху, толстые серые штаны и лёгкие рыцарские сапоги.
- Братья этосы, позвольте представить вам Гекиса Урмуруса, моего верного помощника, ученика и протеже. Он довольно смышлёный малый, благодаря чему заведует здесь всем во время моего отсутствия. Его помощь нам не помешает.
- Очень приятно, - кивнул Крок.
- Рад встрече, - сделал лёгкий поклон Эрнес.
- И мне, господа! Итак, мы почти готовы, милорд. Осталось только собрать солдат, и тогда можно будет выдвигаться в любой момент!
- Отлично. Когда сбор будет закончен, дай команду офицерам, чтобы они поделили наши силы на три части. И ещё, подготовь несколько телег.
- Телег? - удивился Гекис.
- Да, Гекис, телег! - нахмурился Богард. - На эти телеги нужно погрузить бочки с тротилом.
- Слушаюсь, милорд! Ещё что-нибудь?
- Нет, на этом пока всё.
Поклонившись, Гекис сел на ближайшую осёдланную лошадь и стал обскакивать территорию крепости, останавливаясь временами у офицерских шатров. Спустя время, получив распоряжение, офицеры собрали всех солдат в один огромный строй, выставив его на центральном плаце перед паласом. Рядом, слегка зажимая солдат, были собраны «взрывоопасные» телеги, запряжённые двойками лошадей. Сам Богард, закончив небольшие приготовления, оседлал свою бронированную шорами лошадь, выступая перед всей армией. Крок и Эрнес также получили лошадей, сопровождая Пэйрисса.