Противный звон выдернул меня из сумрачного леса в залитую сентябрьским утренним солнцем квартиру. Я специально поставила будильник пораньше, чтобы успеть собрать самые необходимые вещи, которые понадобятся на ближайшие две недели.
Мои судорожные сборы больше напоминали подготовку к бегству. По крайней мере, именно так это выглядело в моих собственных глазах, но я ничего не могла с собой поделать. Обратиться в полицию? Мне посмеются в лицо. Мнительной дамочке что-то там показалось... Сказать по правде, я уже и сама не была уверена в себе. Может, вчерашняя погоня — действительно лишь плод богатого воображения? Я не видела, бежал ли за мной кто-то, лишь уловила краем глаза движение. А что если это действительно была просто тень? От дерева, например. Где-то проезжала машина, свет фар двигал тени от предметов, вот мне и почудилось… А удар в железную дверь? Может, ветер?
Через час, когда небольшая дорожная сумка оказалась полностью упакована, я так убедила себя в собственной больной фантазии, что уже сомневалась, стоит ли ехать в эту проклятую тюрьму. Больше всего места заняла аптечка. Хотя врач и подтвердил, что я полностью здорова, не могла ехать налегке. Положила все препараты, которые могли бы понадобиться, если вдруг сердце снова подведет.
Из раздумий меня вырвал телефонный звонок.
— Ания, доброе утро! — прозвучал бодрый голос Катрины в трубке. — Ваше место в караване готово, я обо всем договорилась!
— В караване? — не поняла я.
— Да, мы так называем процессию из нескольких автобусов и машин, которые направляются с Земли в Эрне. Вам предстоит проехать около пятидесяти километров по весьма опасному лесу, — девушка будто спохватилась, что сболтнула лишнее, возможно, побоялась, что я откажусь.
Я все еще не могла понять, почему они так цеплялись именно за мою кандидатуру.
— Но вы не волнуйтесь, вся техника бронированная, тем более маршрут идет по уже известному пути, а рядом будет несколько десятков до зубов вооруженных людей. Никаких неожиданностей не случится.
Как мне хотелось в это верить…
— Скажите, а господин Стонд тоже будет в этом караване? — вопрос вырвался как-то неожиданно для меня самой.
— Нет, он сразу после пресс-конференции вернулся на свое рабочее место.
— Но ведь караваны через пограничный лес ходят раз в две недели.
Пока разговаривала, еще раз прошлась по всей квартире, внимательно отмечая, не забыла ли что.
— Да, но у него свой бронированный автомобиль, благодаря которому он может передвигаться по лесу не только в установленное для каравана время.
— Разве это не опасно? — уточнила я.
Собеседница чуть хмыкнула.
— Из этой машины его не один монстр не достанет. Думаю, вам еще представится возможность ее увидеть. Так что не беспокойтесь за дорогу туда и обратно, все будет в лучшем виде.
Закончила разговор я уже на лестничной клетке, прямо оттуда вызвав такси до редакции. Предстояло еще оформить командировочные документы и узнать, какого фотографа мне дадут с собой. И все же, несмотря на то, что уже почти уверила себя, будто вчера мне все показалось, перед тем как выйти из подъезда, внимательно посмотрела через окно, отмечая, не наткнусь ли взглядом на вчерашний внедорожник.
***
— Поймите, я не могу дать вам человека в такую длительную командировку!
Я стояла в кабинете редактора отдела иллюстраций, к которому пришла с документами, чтобы оформить командировочный лист и на фотографа.
— Но это важное задание от главного редактора, планируется цикл статей, как вы себе представляете, что я обойдусь без фотографий?
Не думала, что встречу подлянку на этом этапе. Я недовольно закусила нижнюю губу и нетерпеливо потопала носком ботинка. Мужчина тоже не слишком приветливо на меня глянул и показал распечатанный на следующую неделю план.
— Смотрите сами, у меня все фотографы заняты, один, к тому же, на больничном. Ну, где мне взять свободного? — он задумчиво постучал ручкой по столу. — Ания, а вы умеете пользоваться фотокамерой? — вдруг встрепенулся он.
— Вы хотите, чтобы я сама снимала?
— А почему нет?
— Могу на телефон.
Редактор скривился.
— Давайте я выдам вам фотоаппарат.
Я вздохнула. Не хотелось тащить с собой дорогостоящую технику, за которую я буду нести материальную ответственность, но другого выхода, похоже, не оставалось. К тому же в университете я проходила курс фотодела, но это было так давно… Что ж, придется заняться экспресс-изучением фотографии.