Я так увлеклась текстом, что не услышала, как в кабинет кто-то вошел. Поняла это только по активно жестикулирующей мне Ирис. Вытащила наушник.
— Что ты говоришь?
— Говорю, Эрих пришел по твою душу!
Я растерянно крутанулась в кресле на колесиках. У двери стоял один из работников отдела писем. Молодой мужчина в простых кедах, светлых джинсах и свободной клетчатой рубашке, из-под которой выглядывал ворот футболки. Его вполне можно было бы принять за человека, если бы не большие закрученные книзу рога, которые выходили прямо из густой темной шевелюры на голове. Он держал в руках с темными крючковатыми когтями несколько конвертов.
Фавны действительно чем-то напоминали одноименных мифологических существ. И даже самоназвание расы было созвучно — vavinos. Единственное кардинальное отличие от мифологических прототипов заключалось в том, что у реальных фавнов не имелось копыт. По крайней мере, все те, которых я встречала, носили самую обыкновенную человеческую обувь. И все же с легкой руки фольклористов, как только между миром рогатых и безрогих установились относительно добрососедские связи, название прижилось.
— Привет, — улыбнулась я. — Это все для меня?
— Угу, — подтвердил он. — Вот на это желательно ответить поскорее, — он тыкнул пальцем в одно из писем. — Там такая дамочка… Немного не в своем уме, в общем, она нам уже три раза успела за утро позвонить и поинтересоваться, когда ей ответят. На минуточку, это письмо мы только вчера после обеда получили, — он закатил глаза.
— Ладно-ладно, — рассмеялась я, расписавшись в бланке за получение писем от читателей. — Займусь этим сегодня же.
Он уже собирался уходить, когда я его снова окликнула.
— Эрих, а правда, что вы, фавны, почти не болеете?
— В смысле — как люди? Насморком там или гриппом? — чуть поднял он густую бровь.
— Ну да.
Ирис тоже прислушивалась к нашему разговору. Фавн растерянно улыбнулся и почесал основание рога.
— Не припомню, чтобы я что-то такое когда-нибудь подхватывал.
— Вот же повезло-о-о, — протянула моя соседка по кабинету. — А я чуть промокну или продрогну где, все — сразу больничный приходится брать.
Парень рассмеялся по-злодейски и, уже уходя, кинул нам:
— Жалкие людишки!
Мы с Ирис прыснули со смеху.
— А вот это было сейчас обидно! — выдавила коллега, все еще давясь смехом.
Но веселье весельем, а работа не ждет. Настойчивый телефонный звонок заставил Ирис ответить. А я снова углубилась в тему с болезнями и вакцинами от них.
Два десятка лет назад, когда катаклизм только произошел и люди поняли, что каким-то образом соседствуют с параллельным миром — зеркальным отражением нашей Земли географически — меньше всего задумывались о том, что разумные существа, с которыми мы вступим в контакт, против своей воли принесут человечеству столько бед.
Нет, мы не воевали, фавны оказались цивилизованным народом, уровень технического прогресса которого лишь слегка уступал нашему. В то время, когда у нас уже активно развивалась сотовая связь, у них лишь недавно изобрели электричество. По развитию их мир сильно напоминал Землю столетней давности. Однако взаимный обмен знаниями не прошел даром. За два десятка лет существования бок о бок фавны почти догнали нас во всем.
Но проблемы пришли оттуда, откуда никто и подумать не мог. Люди массово умирали от неизвестных ранее вирусов и инфекций, которые пришли из Эрне. Это стало поистине катастрофическим временем для всего человечества. За первый десяток лет население планеты сократилось на миллиард! Впрочем, за второе десятилетие, благодаря естественным причинам и повсеместной вакцинации, у людей выработался коллективный иммунитет. Теперь болезни фавнов нам не страшнее сезонного гриппа. И все же те, кто так или иначе контактировал с представителями другой расы, каждый год должны были прививаться. А с новым препаратом необходимость в этом отпадет.
Никогда не ездила в Эрне, как-то не до того было, да и визу в другой мир сделать довольно сложно. Это долгий процесс. Нужно собрать кучу документов и справок. Что ж, возможно, когда-нибудь, если я смогу отказаться от иммунодепрессантов, то сделаю себе эту чудо-вакцину и съезжу на какой-нибудь ужасно дорогой курорт, где всегда жарко, а освежающие коктейли подносят рогатые официанты.
Глава 2
Меня окружал туман. Настолько густой, что я не видела даже свою ладонь, когда вытягивала руку. Дышать было тяжело, капли влаги оседали на коже. Я оперлась рукой о шершавую кору высокого гладкого ствола какого-то дерева. Не смогла бы определить его вид, потому что крона терялась где-то высоко, ее тоже заволакивала мгла. Меня не покидало ощущение опасности. Будто за мной кто-то наблюдает. Кто-то скрытый в плотной молочной дымке. Словно он видел меня, а я его — нет. Это нервировало. Я прижалась к коре спиной, ощущая ее шершавость голой кожей.