По крайней мере я пытался себя в этом убедить. Что я не бегу как трус... а просто выполняю другую, более важную задачу.
Я скакал мимо групп стражников, эвакуирующих жителей — по крайней мере, пытающихся. Кто-то тащил раненого на себе, кто-то волочил за руку ребёнка. Толпы. Паникующие, молящие, вопящие. По улицам, между обломками домов, сновали граждане, пытаясь пробиться к укрытиям. Где-то горел квартал, чёрный дым сливался с тучами.
Столица была огромной. Добраться до противоположной стороны займёт достаточно много времени.
— Сверху! — услышал я крик солдата.
Я поднял взгляд — и застыл.
Небо, что утопало в дыму от пожаров. А на нём — стая. Сотни, летающие твари. Они напоминали виверн из старых книг... но нечто более уродливое. Более чужое. Крылья из плоти, шрамы и шипы, вытянутые морды, как у гиен, огромные когтистые лапы. Они визжали, пронизывающе, и пикировали вниз. На их спинах сидели воины — Хаоса. Существа в чёрной броне, с шипастыми копьями, топорами
Они высаживались прямо в сердце города. Один за другим.
Балисты на стенах стреляли, но поздно. В кого-то попадали — виверны, разорванные снарядами, падали, унося с собой дома. Но большинство успевали приземлиться. Воины спрыгивали с высоты, врезались в ряды стражи, и начинали убивать. Быстро. Беспощадно. Хаос теперь был везде.
— Быстрее, чёрт возьми! — крикнул я и ударил коня пятками.
Это не орда дикарей. Не стихийная атака. У них был план. Они ударили по югу, отвлекли, вытянули все силы на стены — а затем бросили в бой летучие отряды, чтобы прорваться сквозь небо. Нас переиграли. Мы не были готовы. Никто не был.
Город рушился. Паника ширилась. Даже солдаты бросали посты и убегали, теряя шлемы и копья.
Я не знал, сколько прошло времени. Всё сливалось в одно — боль, грохот, крики, лязг. Чем ближе я был к северной стене, тем тише становился город. Сюда ещё не добрались. Ни летучих тварей, ни бойни. Только толпы — сотни тысяч — людей, бегущих к спасению, к миражу надежды.
Наконец я увидел повозку. Возле неё стояли Рейн и Алиса.
— Боги, Кай... — прошептала Алиса, едва я подъехал.
Их лица были как у призраков. Но и не удивительно — я был весь в крови. Своей и чужой. Болело всё...абсолютно всё.
— Мы собрали всё, что могли, — сказала Рейн быстро. — Надо уходить. Но они не откроют ворота. Генерал приказал запереть всё.
Я спрыгнул с седла, шатаясь, подошёл к ближайшему солдату у ворот.
— Чего тебе?! В укрытие, быстро! — рявкнул он, даже не посмотрев.
Я не был в настроении умолять. Терпение иссякло вместе с силами.
— Мы — вон та повозка, и мы трое покинем город. Открывай ворота, — сказал я. Голос был хриплый, уставший, но холодный. Стальной.
— Нет! Приказ генерала. Валите!
Я молча посмотрел на него. А потом — прошептал:
— Броня.
Левая рука покрылась тёмной чешуёй, кожа вспыхнула, потемнела, мышцы напряглись. Только одна рука... Опять. Позже.
Я схватил его за горло и прижал к стене.
— Теперь понимаешь, кто я? Если не хочешь, чтобы я присоединился к захватчикам — прикажи открыть ворота.
Он захрипел, воздух со свистом вырывался из его горла. Остальные солдаты вытащили мечи и рванули ко мне, но он вскинул руку, отчаянно жестикулируя — не надо, остановитесь. Я сжал ещё сильнее.
— От… кройте… им… — прохрипел он наконец.
Я отпустил. Он упал на колени, кашляя, заглатывая воздух. Но солдаты подчинились. Ворота начали раскрываться, медленно, с лязгом.
Повозка поехала. Алиса — рядом со мной. Рейн — внутри, под тентом. Как только мы выехали, ворота тут же захлопнулись.
Позади раздался рёв толпы.
— Эй! Нас тоже! Мы хотим выйти! Пустите!
Но уже никто никого не выпускал. Паника за воротами нарастала.
Я откинулся на деревянную стенку повозки. Алиса повернулась ко мне, глаза полные тревоги.
— У тебя кровь… на затылке. Много крови…
Я дотронулся — липкая тёплая влага на пальцах. Значит, не только спина. Голова тоже. Когда нас скинуло со стены… видимо, удар пришёлся сильнее, чем я думал.
Мир начал рассыпаться. Вначале — лёгкая пелена перед глазами. Затем — дрожание. Потом — провалы.
Я моргнул… раз… другой…
А потом исчез. Исчезло всё.
Пламя, крики, столица. Всё, только тьма.
Мне снился кошмар. Та же картина — хаос, что убивает людей одного за другим. Среди тех, кого пожирал этот ужас, были мои друзья. Я видел, как они умирали…
— Нет! — Я резко открыл глаза.
— Эй, всё в порядке... Спокойно, — Алиса подошла ко мне и присела на край кровати.