Маркус удерживал два острия в ладонях, шепча молитву. Он не позволял Дрейку и Феникс умереть, переманивая их огонь к себе.
– Отныне и навеки, вы станете разными созданиями. Никакой связи, никакой привязанности. Я забираю у вас вечность, ибо лишь имея ограничения, вы научитесь ценить жизнь так, как это делают люди. Однако я оставляю вам свою силу, способность исцелять раны. Огонь Дрейка позволит не сдаваться в трудные минуты и расправлять крылья. Изменив Феникс, и остальные станут ее подобием, – тяжело дыша, проговорил Дух.
Маркус покрылся капельками пота. Совершая ритуал, терял контроль над могуществом. Из сердец дракона и феникса струилось пламя спускаясь по рукам мальчика, проникая в его тело. Дух отнимал часть свойств у своих созданий, наделяя их новыми. Артур и Дэрил не могли пошевелиться, как и остальные. Замерли на месте в пещере и их жены. И драконы, и фениксы чувствовали то, что огонь гас в их сердцах. Что с ними делал Дух, никто понять не мог. У Маркуса из носа пошла кровь. В глазах темнело. В его груди скопилось слишком огромное могущество, оно требовало выход, но было заключено в маленькое тело, словно в сосуд.
Дух менял Дрейка, устанавливая через него связь с другими драконами, внес коррективы и в Феникс, соединяя себя с другими фениксами. Дух хотел сделать себя вечным, чтобы больше не ждать рождения особого ребенка. Теперь все станет иначе… В глазах темнело все сильнее, оставалось еще немного, чтобы связать себя с новыми видами. Как только ритуал закончился, он выдернул из сердец Дрейка и Феникс перья, провел ладонями по их ранам, затягивая их, позволяя избранным жить. Их тела окутал огонь. Феникс переродилась. На груде пепла лежал новорожденный малыш с чистой душой и освобожденным сердцем. Дрейк тоже изменился, помолодел, словно ему отмотали время назад.
«Маркус!» – вскрикнул Дух, не улавливая сознание мальчика, теряя контроль над телом.
Драконы лишь увидели, как Маркус рухнул на каменистый пол, не подавая признаков жизни. Только тогда мужчины смогли сдвинуться с места. Что-то изменилось в них, но они пока не могли понять, что именно. Дэрил подскочил к сыну. Южанина затрясло, как в лихорадке.
– Нет-нет! Умоляю… Маркус, только не бросай нас. Ты же мой сын. Где этот проклятый Дух? Ты меня слышишь? – завопил Дэрил, обнимая бездыханное тело сына. – Ты отнял у меня мальчика! Зачем мы только тебе помогли? – обращался он к Духу, пальцами сжимая холодную ладонь Маркуса.
Артур сжал плечо друга, с сожалением глядя на Маркуса. Он тоже любил этого мальчишку.
– Предайте его тело лаве, – сказал Дрейк.
Другие драконы освободили капитана.
– Это была последняя просьба, которую я успел уловить. Он сказал, что только так окончательно завершится ритуал. Ну, же Дэрил! Наверняка у них с Духом был план.
Дрейк понял, что Дэрил из-за горя его не слышал. Капитан вырвал из рук воина тело мальчика и погрузил в лаву до того, как южанин осознал происходящее.
– Ты что наделал? Ты не дал мне с ним проститься! – с отчаянием завопил Дэрил, бросаясь с кулаками на капитана.
Артур еле удержал друга на месте, не позволяя в отчаянии совершить глупость.
Все уставились на обезумевшего от боли Дэрила, и никто не обратил внимание на то, что лава вдруг забурлила, устремилась огромным потоком ввысь, а потом разлетелась в стороны, являя миру дракона, который парил в небе, размахивая могучими крыльями. Он не был подобен человеку. Длинная шея, массивное тело, четыре лапы, увесистая голова и хвост. Тело покрыто плотной чешуей, которая на солнце переливалась. Из пасти вырывалось пламя. Драконы и уцелевшие фениксы выбежали на улицу, встречая рассвет и своего короля драконов.
– Маркус? – неуверенно спросил Дэрил, смотря на летающего гиганта.
«Да отец, это я», – услышал он в своих мыслях и выдохнул.
– Что произошло? Почему ты больше не человек? – удивился Дэрил, прикасаясь ладонью к прочной шкуре дракона.
Из ноздрей чудовища повалили клубы дыма.
«Человек не может вместить в себя мощь Духа. Мы нашли выход…», – услышал Дэрил мысли сына.
Дракон склонил голову, а потом его тело изменилось, и перед всеми предстал Маркус в своем обычном виде.
– Поэтому у новых драконов будет две ипостаси. На смену вам придут такие же, как я. Так Дух будет вечен, а человек нет. Он вернул равенство в мир. Теперь фениксы не смогут наделять мужчин огнем и создавать драконов. Вы больше не связаны древней стихией, единственная связь, которая вас будет держать друг с другом – это любовь. Вы отдельный вид людей. И не важно, с кем свяжете свою жизнь. Фениксы смогут вступать в брак с обычными мужчинами, не меняя их, а драконы вполне могут брать в жены простых женщин. Вы особенные. У вас две ипостаси. Вы крылатые создания с сильными, выносливыми телами, с крепким духом, но смертные. Не забывайте об этом, – громко проговорил Маркус.
Мальчик ощущал жажду к свободе, поэтому в любой момент мог расправить крылья, тогда на смену ему в мир приходил Дух. Он управлял новым телом, а Маркус оставался в его сознании. Вроде одно целое, но в тоже время совершенно разные существа. Дух мог ощущать и проживать эмоции людей, но и у него появилась возможность прикасаться к этому миру, не причиняя зла. Дух создал детей пламени, которые могли из поколения в поколение менять свою сущность по желанию. Маркус больше не слышал мысли людей, однако стоило ему стать драконом, и он снова мог проникать в сознания других.
Миранда, Силена и Элли приземлились напротив Маркуса. Они удивленно смотрели на короля драконов, не понимали, почему часть их силы исчезла. Не было больше и связи с любимыми. Однако, несмотря на это, Артур и Дэрил без ума любили своих жен.
Тэри исподлобья смотрел на Элли, прислушиваясь к себе. Теперь без огня все стало иначе. Осознал, что девушка ему действительно была небезразлична. Элли растерянно переминалась с ноги на ногу, не зная, куда себя деть. Она очень надеялась, что своим предательством не навредила фениксам.
– Ну что застыла, как не родная? Мужа обнять не хочешь? – хмыкнул Тэри, сложив руки на груди, прожигая ее взглядом. – Ты же слышала, мы теперь смертные, так что медлить нельзя, времени в обрез. Иди ко мне, моя королева!
Элли с облегчением улыбнулась и подошла к Тэри. Он обнял ее и страстно поцеловал.
– У вас будет достаточно времени, – улыбнулся Маркус. – Я сделал так, чтобы вы жили дольше простых людей и старели медленнее.
– Но если мы больше не можем изменить мужчин, то как тогда будут появляться драконы? – не поняла Миранда.
– Все очень просто, – заявил мальчик. – Если от союза дракона и феникса родится дочь – она в семь лет расправит свои крылья. Если сын, то когда ему исполнился семь, сможет превращаться в такого же дракона, как и я. Если брак будет заключен с простыми смертными, тогда ребенок унаследует особенности одного из родителей.
– Мы больше не сможем перерождаться? – нахмурилась одна из присутствующих фениксов.
– Я забрал у вас эту особенность. Теперь у каждого есть лишь одна жизнь. Одно поколение будет сменять другое и равновесие в мире не нарушится, – пояснил Маркус.
– И чем нам теперь заниматься? – спросил один из драконов, почесав затылок.
– Вы вольны делать все, что захотите: создавайте семьи, путешествуйте по миру, теперь ваша жизнь в ваших руках. Перерожденных фениксов распределите между семьями, чтобы у них была возможность начать свой путь заново.
– Отец? – вскинула брови Элли, глядя на воина, который выглядел не старше двадцати пяти лет.
– Да… Дух сделал меня моложе, чтобы я успел наладить свою жизнь, – улыбнулся Дрейк.
– А мама? – с тревогой прошептала Элли.
Какой бы ни была Гера, это ее мать и она любила ее. Дрейк отрицательно покачал головой.
– Она переродилась и начнет жизнь заново, – без эмоций ответил капитан. – Так значит Тэри твой муж? – улыбнулся, кивнув на северянина.
– Дрейк, я увезу твою дочь на север. Ты не хочешь стать главнокомандующим моего войска и помочь мне навести порядок на севере? Предстоит много сражений и… – не договорил Тэри.