– Потому что я ограничил вам эту способность. Если бы фениксы рождались так же, как и люди, нарушился бы баланс в природе. Вы бессмертны, вас стало бы слишком много. Нельзя было допустить, чтобы вы истребили человеческий род, ведь тогда бы у меня не было шанса попасть в этот мир. Однако я многим из вас позволил испытать радость материнства, – прохрипел Маркус, жмурясь от боли в груди.
– Ты можешь сделать меня человеком? – поинтересовалась Силена.
Миранда, услышав просьбу Силены, удивленно посмотрела на сестру.
– Почему ты не хочешь оставаться фениксом? – удивилась Миранда, нежно гладя Маркуса по голове.
Поднесла стакан с водой к его губам. Мальчик жадными глотками пил воду.
– Потому что я хочу детей! – рявкнула Силена. – Мы с Артуром давно близки, а я до сих пор не забеременела. Я мечтаю о нормальной семье! Все жизни до этой хотела стать матерью, но мужчины подходящие не попадались, одни предатели. И вот наконец-то нашла любимого, но все равно не могу стать матерью, – с отчаянием проговорила она.
– Подойди ко мне, – попросил Маркус, приподнимаясь на локтях.
Силена бросила на него недоверчивый взгляд.
– Не бойся… Я знаю, как тебе помочь.
Девушка приблизилась к Маркусу и села рядом. Мальчик устало потер глаза, а когда открыл веки, зрачки были алого цвета. Перед фениксами был Дух. Он приложил ладони к животам Миранды и Силены, зашептал какую-то молитву, жмурясь от боли. Девушки ощутили, как огонь внутри них забурлил по венам, хотя в полнолуние они были обычными женщинами. За их спинами расправились могучие крылья и через мгновение перед мальчиком сидели фениксы в своем истинном обличии. Маркус на время вернул им силу.
– Вас осталось очень мало, – прошептал он. – Поэтому позволю вам продолжить свой род. Вы стали вымирающим видом из-за Тайлера. Пора это исправлять.
Миранда и Силена ощутили тепло, разлившееся внутри них. В камине ярче вспыхнул огонь, отчего Тэри вздрогнул. Он наблюдал за происходящим и не вмешивался, понимая, что против Духа человек бессилен. Оставалось довериться и надеяться, что он не навредит девушкам. Сердце у воина было не на месте. Пальцами сжимал рукоять меча на всякий случай.
Маркус отдернул ладони от девушек и потерял сознание. Его бледность пугала.
Фениксы приняли человеческий облик, снова лишившись силы на сутки. Они переглянулись между собой.
– Что он сделал? – насторожилась Силена, до сих пор ощущая тепло внутри себя.
– Мне кажется, он что-то изменил в нас… – насторожилась Миранда. – Подарил возможность зачать дитя?
– Все равно я ему не доверяю, – выдохнула Силена.
Ее одолевали смешанные чувства. А что, если Дух действительно ей помог? Вдруг теперь она сможет стать матерью? Даже надеяться на это боялась. Не хотела потом пораниться об осколки разбившейся иллюзии.
Дэрил и Артур добрались до стен замка, когда сумерки опустились на город. На небе уже появилась полная луна. Как и ожидали, у ворот встретили сопротивление. Пока воины атаковали друг друга, драконы перелетели через высокое ограждение и попали на придворцовую площадь. Догадаться, где именно держали девочку, не составило труда. Отдельный вход в подвал охраняли двести воинов. Дэрил и Артур переглянулись. Выхода не было… Придется вступить в бой, полагаясь на свои умения, ведь именно в полнолуние они не могли взять в помощь часть огня фениксов, так как жены стали на один день смертными. В ход пошли мечи. Огненные шары старались не использовать, потому что теперь это отнимало энергию, а им еще предстоял путь обратно. Крылья были как щит, закрывались ими от ударов врага. Благодаря прочной броне, выдерживали все атаки. Дэрил и Артур сражались спина к спине, разрубая на части врагов. Подумать только… Южанин и северянин защищали друг друга… Два заклятых врага стали друзьями из-за одной цели. Теперь они были одной семьей, их связывал Дух огня. Мужчины выдохлись, но крепко сжимали мечи, отражая атаки, нанося удары. Их доспехи покрылись кровью врагов, землю устилали трупы побежденных. Когда последний недруг был повержен, ночь вступила в свои права. Дэрил и Артур быстрым шагом устремились в подвал, спускаясь по винтовой лестнице.
Артур резко затормозил, прижавшись спиной к стене. Кивнул Дэрилу, и тот, выглянув из-за укрытия, судорожно сглотнул. В большом помещении находилось не меньше трехсот воинов. Они образовали кольцо вокруг алтаря, на котором лежала маленькая девочка в белоснежном платье. Ее светлые волосы разметались по каменистой поверхности. Она мирно спала. Рядом с девочкой в черном балахоне с капюшоном на голове стоял Эрион. Он с закрытыми глазами бубнил молитву на непонятном языке. Свет в помещении был приглушенный. Лишь несколько светильных ламп стояли по углам. Аврора была закована в цепи, а у изголовья красовался нож с широким лезвием, приготовленный для ритуала.
– Ну, и что будем делать? – прошептал Дэрил, глядя на принца с тревогой.
– Ты у меня спрашиваешь? – хмыкнул Артур. – Хороший вопрос… Может, атакуем огнем? Они же люди, должны испугаться пожара.
– Давай, попробуем, – выдохнул Дэрил.
Он еще не особо научился управлять своим пламенем, но постарался создать огненный шаг. По команде отправили сгустки энергии в воинов. Эрион метнул взгляд на драконов. Скинул капюшон с головы, выставляя напоказ лысину, разрисованную символами. Несколько воинов заживо сгорели, но строй с места не сдвинулся. Мужчины затопали, отбивая ритм. Дэрил и Артур поморщились, встряхнули головой, этот звук раздражал, заставлял огонь в их телах метаться в разные стороны.
– Раньше не было ни неба, ни земли, ни огня, ни воды… – зашептал Эрион, взяв нож в руки.
Дэрил и Артур попытались атаковать, но воины плотным кольцом не пропускали их к девочке. Враги гибли, не вступая в бой, даже не защищались.
– Что это с ними? – спросил Артур, метнув быстрый взгляд на Дэрила.
– Они не нападают, потому что боятся разорвать круг. Придется убивать одного за другим. Потолок слишком низкий, нам не взлететь и не попасть в середину, – тяжело вздохнул Дэрил, замахиваясь мечом.
Воины один за другим падали замертво. Эрион отдал им четкий приказ не разрывать кольцо, чтобы ни случилось. Они жертвовали собой во имя освобождения Авалона от Духа.
– Там, где смерть рождает жизнь… Уходи… Улетай… На века исчезай… – затараторил Эрион, крепко сжимая в руках нож. – Скованы одной цепью… Связаны одной целью… Разорвем огненную связь… Освободим тело от духа… Не позволим могуществу обитать среди нас… Превратим в ничто… – бубнил король запада под громкий топот воинов.
Дэрил застонал, схватившись за голову.
– У меня мозг сейчас расплавится, – застонал южанин, выронив меч из рук.
Артур ощутил, как у него из носа пошла кровь.
– Он рушит нашу связь с огнем. Внутри нас пламя. Оно бушует и не подчиняется из-за того, что мы слышим Эриона. Надо чем-то заткнуть уши! – застонал Артур, тоже хватаясь за голову.
– На покой малютка обречена… На века отдана в объятия смерти… Заключая этот союз, избавляем мир от пламени… Не станем подчиняться стихии, укротим его, склоним… Без фениксов и драконов он нам не страшен… – бубнил Эрион. – Великое Светило принимай обратно свое дитя… Обращаемся к твоему величию… Забирай свое дитя… Дух огня рушит равновесие, ведь принес в этот мир свое могущество… О, Великое Светило, услышь меня…
Дрожащими руками Дэрил оторвал клок от рубашки и заткнул уши, чтобы не слышать слов. Артур последовал его примеру. Голова болела и кружилась, но хотя бы появилась возможность снова взять меч в руки. Стиснув челюсти, Дэрил рубил врагов одного за другим. Сил не осталось, но на отдых не было времени. Круг стал уже. Эрион забеспокоился. Упал на колени, продолжив читать молитву на древнем языке. Он хотел ослабить Дух огня как можно сильнее, чтобы, принеся жертву, наверняка изгнать древнюю стихию из смертного тела. Эрион знал, что особые слова раздражают Духа, пламя начинает бушевать, а находясь в замкнутом сосуде, он уничтожит себя.
Артур зарычал и излучил телом огонь, отправляя его в воинов. Стихия с трудом поддавалась контролю и не слушалась. Однако удалось сократить численность врагов.