- Спустя шесть месяцев после получения первого послания, солдаты вернулись в замок… - хрипло продолжил он своё повествование. - Тогда я наивно полагал, что это был лишь единичный случай вспышки заразы, ведь вестей от других деревень или городов не поступало… - король сделал паузу и перевёл растерянный взгляд на портрет первого короля Акконда, висящий над мраморным камином. - Но я ошибался… Через два месяца почтовый ворон принес весть из другой приграничной деревни. История как под копирку… Как ни стараемся мы купировать эту хворь, она все равно находит лазейки для поиска новых жертв. Но самое страшное, что аппетиты ее растут… Она медленно, но верно пробирается в самую глубь королевства…
- Но почему вы не известили об этом нас? – недоуменно нахмурился Друз.
- И что бы вы сделали?! – глумливо повысил голос повелитель. – Чем больше людей знает о песчанке, тем большая паника накроет страну. Мне ли вам объяснять, на что способны обезумевшие люди…
- И всё же причем здесь берунги? – непонимающе спросил Тьян.
- Через год после первого известного нам случая песчанки, мне пришло послание от песчаного пса. В нем он просил встречи, прозрачно намекая, что это будет выгодно нам обоим. Поначалу я не воспринял это всерьез, полагая, что это его хитроумная ловушка. Однако через год, когда масштабы трагедии стали угнетающими, встреча все же состоялась… - вновь усевшись на кресло, серьезно взглянул на генералов король. - Кышкар, вождь берунгов, признаться честно, тогда произвел на меня приятное впечатление… Не ожидал я, что у этих песчаных дикарей может быть столь рассудительный предводитель, хоть и кровожадность предков порой всё же закипает в его крови… - непринуждённо усмехнулся Асхер. - Так вот поделился он со мной, что песчанка давно уж поедала его народ, озаряя пустыню огнями погребальных костров. Однако отец его, вождь Иквар, нашел тайное лекарство Друнов, которые всегда славились своими целительскими способностями...
- Отличная весть… - довольно хмыкнул Норч, - коль есть лекарство, знать не так страшна хворь…
- Так-то оно так, но Кышкар не был бы берунгом, если б не потребовал дар взамен… - с усмешкой проговорил король. – Он потребовал себе террисс… Причем именно тех, что сейчас являются активным оком…
- Треба немыслимая… - вымученно согласился Асхер, заметив выражение лиц генералов, - так я ему и заявил тогда, на том мы и распрощались… Но чувство безысходности снедало меня день ото дня, ощущение беспомощности и необратимости сделало своё дело… Я вскоре написал послание берунгу, посулив ему баснословные богатства за лекарство, но ответ его был один…
- Так может и нет у него никакого лекарства… - неуверенно предположил Севастьян, насмешливо изогнув рыжую бровь, - или просто мазь какая от кровоточащего седалища…
- Ты короля своего дураком считаешь? – гневно процедил Асхер, не оценив шутки кузена. - Всё мы проверили, лекарство действительно помогает. Но цена за него была уж больно высока… - плечи короля устало опустились. - Весь последний год я живу торговкой на базаре, пытаясь выторговать хоть что-то... Однако в это время и болезнь не спит. За последний месяц мы полностью потеряли три деревни, две другие опустошены на треть. Это стало последней каплей. Я поставил условие Кышкару, что он должен рассказать мне о причинах, столь бурного желания заиметь наших провидиц… Тогда-то он и поведал мне о некоем предсказании, давным-давно оставленном Друнами во время спасения ими племен Диргов из лап берунгов…