Не сдержавшись, младший брат влепил девушке пощёчину, притом такой силы, что та не смогла устоять на ногах и рухнула на землю, по чистой случайности — как раз рядом с гостем. В ответ на такое поведение горец сжал кулаки, однако пускать их в ход не торопился. Слишком хорошо понимал, на чьей стороне перевес.
«Он уже заплатил за неё выкуп», — старший пастух мельком покосился на сестру, которая, воспользовавшись моментом, ласково погладила раненого по щеке, и вновь переключился на более опасного противника.
Жива — и ладно.
«Мой друг даст больше», — заявил горец. — «Он богат».
«Ага, так мы тебе и поверили!» — фыркнул младший, передав собак брату — чтобы сподручнее было сестру доставать. — «Он наверняка такой же неудачник, как ты. Других друзей у тебя быть не может».
«Ошибаетесь», — сухо парировал горец, отстранённо наблюдая, как корячится пастух, силясь аккуратно оторвать горько ревущую девушку от гостя.
А вдруг действительно обеспеченным окажется? Обидно будет навредить ему, тем самым упустив такой уникальный шанс... Неудивительно, что в глубине глаз горца светилось удовлетворение. И его спокойствие было отнюдь не напускным.
«У меня много успешных, умных и образованных друзей», — продолжал обрабатывать пастухов горец. — «А конкретно этот человек — единственный наследник фирмы своего отца в столице. Что подтверждает новенький джип, на котором он сюда приехал. Его личный джип».
Повисла неловкая пауза, особенно ощутимая из-за младшего пастуха, застывшего в крайне неустойчивой позе, да ещё и смотрящего не на сестру, а на брата — через плечо.
«Это правда?» — первым нарушив тишину, старший пастух обратился к девушке.
Та мелко закивала, заливаясь слезами.
Братья снова переглянулись, разрываясь между жадностью и уже данным словом... Но тут наконец-то очнулся гость — и внимание присутствующих переключилось на него.
Застонав, он попытался приподняться, и у него бы вряд ли что-то получилось, если бы девушка не пришла на помощь, услужливо удержав его от падения.
Ещё одного удара головой он мог и не пережить.
— Ты! — дождавшись, пока гость поймает шаткое равновесие, с характерным акцентом сказал старший пастух. — Сколько за неё дашь?
Гость кое-как сфокусировался на собеседнике, увидел нацеленное на него ружьё, даже два, заметил напротив себя оскаленные пасти рвущихся с поводков собак, перевёл взгляд на напряжённого друга, затем на зарёванную девушку рядом — и кое-как выдавил:
— Сколько полагается, столько и дам. Я в ваших традициях не разбираюсь.
— Оно и видно! — вставил младший.
Но брат коротко на него цыкнул — и заявил:
— Так не пойдёт. Чужаку мы сестру как своему не отдадим. Ты заплатишь втрое больше.
Гость скосил глаза на друга, и горец едва заметно кивнул, призывая соглашаться.
— Хорошо.
— Вчетверо! И живыми деньгами! — снова встрял второй пастух. — Нам ещё прошлый выкуп возвращать. С доплатой. Неизвестно, сколько Кахраман потребует сверху.
В этот раз старший возражать не стал — и гость устало вздохнул:
— Баранов и коз не держу, наличные с собой не вожу, драгоценностей не имею. Банковский перевод устроит?
Младший брат недоумённо покосился на более подкованного — как в русском языке, так и в финансовых вопросах — старшего.
— Да, — кивнул тот. — Вставай и пошли. Нужно успеть в мечеть до ночи, пока имам не ушёл.
Гость с трудом, при поддержке девушки, поднялся на ноги. И горец, до этого времени терпеливо стоящий в стороне — чтобы ему не приписали ничего лишнего в отношении девушки — тотчас подставил другу плечо, позволив навалиться на себя всем весом. Однако эти предосторожности горца не спасли:
«Только, чур, с прежним женихом сам договариваться будешь!» — шепнул ему старший пастух, выдвигаясь вперёд. — «Твоя идея, тебе и ответственность нести».
Горец ничего не ответил. Младший же ехидно осклабился, забрал собак и пристроился позади, привычно следя за порядком в этой маленькой человекообразной отаре.
— Что происходит? — улучив момент, негромко спросил у друга гость. — Зачем нам имам?
— Зарегистрировать ваш брак, — так же тихо откликнулся горец, покосившись назад.
Но пастух ничего не услышал.
— Какой ещё брак?.. С кем?
— С ней, — горец кивнул на молча шагающую рядом девушку, заботливо обнимающую гостя за талию.
Потому что сам гость, разумеется, всерьёз опираться на неё не рисковал.
— С ума сошёл?! Меня, вообще-то, невеста дома ждёт. Она меня убьёт.
— Эти ребята убьют тебя вернее. И тогда тебя уже никто никогда не дождётся...