Вивиана видела, что расстояние между фламандским судном и драккаром быстро сокращается.
На хольке спешно готовились к бою.
Подпустив данов на расстояние выстрела из лука, фламандцы, закрываясь щитами, принялись метать зажигательные стрелы. С драккаров послышались проклятья. Даны старались быстрее затушить пламя, а расстояние, между тем, стремительно уменьшалось.
Огромный викинг в шлеме, украшенном золочёными турьими рогами, в сверкающем богатом плаще поверх панциря, командовал первым драккаром.
Вивиана успела услышать его яростный вопль:
— Пошли на абордаж!
И в воздух взвились десятки абордажных крючьев.
— Уведите принцессу в палатку, капеллан! — крикнул Адемар.
Он уже успел надеть шлем и стоял с мечом в руке.
— Идёмте, дочь моя!
Священник подхватил принцессу под руку и не остановился бы перед тем, чтобы увести ее силой, но с драккара, уже намертво вгрызшегося в хольк, буквально посыпались даны.
Завязалась битва. Всего через несколько минут палуба была залита кровью, в воздухе смешался резкий запах крови, пота и дыма, боевые кличи перемежались с предсмертными хрипами и звоном стали.
Отец Фарон не успел добежать с принцессой до палатки, ибо поскользнулся в луже крови и упал. В тот же миг над ним была занесена секира и раздался сатанинский хохот державшего ее высоченного датчанина в роговом панцире.
Не ожидая никакого сопротивления от «долгополого», как датчане называли христианских священников, викинг замахнулся для мощного удара. Таким ударом он не раз отсекал головы противникам, его сила это позволяла, но… чтобы так рубить, приходилось раскрыться. Это датчанин и сделал, и тут же ощутил в груди добрых десять дюймов стали, вошедшей в щель между пластинами. С удивлением успел увидеть нанесшую удар девушку. Он смог бы еще опустить свою секиру на ее открытую тонкую шею, пока она высвобождала лезвие, но тут кто-то поразил его дротиком сзади, и датский воин, не выпуская из рук свое оружие, устремился в заоблачную Вальхаллу.
- Асгрим убит! - яростно заорали сразу несколько голосов.
- Прыгайте в воду, дитя мое! - крикнул отец Фарон.
- А вы?
Вивиана стояла с окровавленным мечом в руке.
Она видела, что бежать надо и впрямь как можно скорее, ибо воины со второго драккара тоже вступили в схватку, и у людей Адемара было мало шансов на спасение.
- Я не вправе бросить его милость Адемара! - крикнул капеллан, подталкивая Вив к борту. - Но вы должны спастись. В воду, скорее!
Он понимал, что берег далеко, но других способов спасти принцессу не было.
Он подтолкнул ее, подхватил с палубы чей-то меч и сразил бросившегося на него молодого датчанина.
Что было дальше, Вивиана не успела увидеть, ибо погрузилась в воду.
Выныривать сразу было нельзя, тогда ее поразили бы с корабля стрелой. Она плыла под водой, сколько хватило в лёгких воздуха.
Вынырнула между двумя трупами - фламандца и датчанина. На страх не было времени, и она, набрав побольше воздуха, ушла под воду. И как раз вовремя, ибо сразу несколько стрел прошили гладь реки в том месте, где она только что была.
Ох, Господи, где же эта проклятая недоделанная дудка? Неужели потерялась?
О нет, она была в кармане. Но как трудно оказалось вытащить ее из этих мокрых, тянущих вниз юбок!
Вот, наконец-то! Теперь Вив могла дышать. Мелькнула мысль: жаль, что пришлось оставить меч, сослуживший ей хорошую службу. Поразительно, что иногда приходит в голову на краю гибели.
В лесу
Принцесса сумела достичь берега, хотя уже была готова попрощаться с жизнью. Мокрое платье стало свинцово-тяжелым и тянуло вниз, да ещё на ней были сапоги! Совсем не тяжёлые, оплетенные перевязью кожаных ремешков, в которых ей было так удобно бродить по лесу, заходить по щиколотку в воду резать тростник. Но плыть в них было ужасно, а сбросить — невозможно.
Впрочем, скоро она благодарила Бога, что не сделала этого. Без обуви она не прошла бы по каменистому берегу несколько десятков футов, отделявших ее от леса. А если бы и дошла, предстояло ведь ещё двигаться по лесу не одно лье…
Выбравшись на берег, она, казалось, целую вечность лежала у кромки, ногами в воде, не в силах даже проползти вперед.
Если бы сейчас ее настигли враги, Вив оказалась бы совсем легкой добычей, настолько была измучена.
Но и здесь долго оставаться было нельзя. Незнакомый берег таил опасности для одинокой путницы.
Неимоверным усилием принцесса заставила себя сесть и оглядеться.
День обещал быть жарким, солнце успело уже подняться высоко. Глянув на реку, Вивиана увидела уходящие датские драккары. Фламандского судна не было, по всей вероятности, пока она плыла, его успели пустить на дно вместе с большей частью воинов. На минуту принцесса ощутила мстительную радость, но тут же подумала, что жаль всё-таки, если не спасся отец Фарон. Судьба Адемара волновала ее меньше всего. Если наследник Фландрии не погиб в схватке, то потом уже его не тронут. За него можно потребовать немалый выкуп, а значит, даны будут его беречь.