Года три назад отец брал Вив и Изабеллу в одну из своих поездок по владениям, расположенным вдоль Уазы.
Но одно дело — ехать на лошади в сопровождении королевской дружины, и совсем иное — брести по лесам совершенно одной. Теперь необходимо было вспомнить, какие монастыри и замки они встретили и посетили тогда, и рассчитать, куда ближе и безопаснее держать путь.
Благодаря неустанным усилиям ее отца, одичавших людей в этих краях нет, а наткнуться на разбойников в Нейстрии можно лишь в непроходимых дебрях, далеко от укрепленных городов. Эти изгои, сбивавшиеся в шайки, обычно не более дюжины человек, уходили далеко от своих укрытий, лишь когда становилось совсем голодно, а в окрестностях было нечего грабить. И как можно быстрее скрывались снова, захватив хоть какую-то добычу.
Но все же вероятность встречи с разбойниками исключать было нельзя, а ведь есть ещё дезертиры и нищие бродяги, обычно живущие подаянием, но при случае готовые перерезать горло одинокому путнику ради горсти медных монет.
И ещё скитаются по дорогам прокаженные, которые тоже очень опасны.
Обитель Святой Магдалены, вот как назывался ближайший монастырь, она точно помнила. Но теперь ей предстоит искать его самостоятельно, а такое путешествие пешком и без карты может растянуться на несколько дней.
Хорошо, если повезёт встретить местных углежогов или бортников, это все народ мирный и добродушный.
Вивиана встала, подобрала несколько кремней, которые должны были пригодиться для будущего костра, и побрела в лес.
На небольшой полянке сняла и отжала одежду, даже рискнула ненадолго повесить ее сушиться на кустах.
В такой солнечный день все должно было высохнуть быстро. Девушка осмелела настолько, что даже решила побродить вокруг поляны в поисках земляники. Быстро набрала полную горсть, не прекращая чутко прислушиваться к звукам леса. Охотничий опыт подсказывал, что вокруг все спокойно, иначе не щебетали бы так мирно и весело лесные птахи.
Подкрепившись, принцесса оделась и стала искать тропу. Но нашла лишь звериную — ветви здесь смыкались на уровне ее живота, а значит, протоптали эту тропу, скорее всего, дикие свиньи, и привела бы она к месту их водопоя, но не к человеческому жилью.
Дальше Вив шла, ориентируясь по Солнцу. Нечего было и думать достичь обители раньше завтрашнего дня, а значит, предстояло подумать о ночлеге. Ночью в лесу под открытым небом слишком опасно. Лучше всего развести костер в каком-нибудь укрытии, и вечером, когда начало темнеть, оно нашлось.
Это оказались развалины большого и очень старого строения, у которого на диво неплохо сохранились стены. Обычно такие руины разбирают местные жители, ибо обтесанный камень вполне пригоден для незамысловатых построек. Но, видимо, люди жили слишком далеко, чтобы возить отсюда камень.
В развалинах часто таились волчьи логовища, но Вивиана, осторожно приближаясь к месту своей будущей ночевки, уже знала, что волков там нет, ибо их выдал бы запах.
Внутри стен все давно поросло травой и кустами бузины и дикого шиповника, пробившимися сквозь трещины в древних мраморных плитах.
Никаких признаков присутствия человека или зверя не было, и следующий час принцесса потратила на добывание огня. Расчистить место под импровизированный очаг, найти необходимые лоскуты древесной коры, хворост и валежник на дрова было легко, но получить огонь без огнива и кресала, только при помощи кремней, оказалось трудным делом. Когда искры наконец подожгли хворост, Вив основательно согрелась от одной только работы.
Теперь ей не грозила ночная прохлада и укусы мошкары, а благодаря стенам костер не был виден извне. Вивиана сильно проголодалась, но поиски еды приходилось оставить на завтра...
— Ну, так ты живая? — спросил чей-то резкий повелительный голос.
Вивиана потерла глаза и села.
Она совершенно не помнила, где находится, но, похоже, кругом был лес.
Сквозь тучи светила Луна.
Над головой пронеслась с сиплым криком и исчезла во тьме вылетевшая на охоту сова.
Перед Вив маячила фигура женщины, будто бы обведенная мерцающим серебристым контуром.
Она не могла разглядеть лицо, но голос определенно уже слышала.
— Я предупреждала! — сказала женщина обвиняюще. — Почему ты не была осторожнее?
— Эвлалия, это ты? — спросила Вивиана.
— Да, я. Кто же еще явится к тебе, чтобы помочь снова? Но теперь зови меня именем Лалиевра.
Призрачная фигура подплыла ближе, ее стало возможно разглядеть, и принцесса озадаченно проговорила:
— Ты стала какая-то другая!
И правда, Эвлалия-Лалиевра выглядела старше, как если бы с момента их последней встречи прошли годы.
Ее густые и черные, как смоль, волосы были собраны в косу, оплетенную драгоценными бусами. Наряд по-прежнему поражал яркостью и вызывающей роскошью алтабаса и парчи. Но все это не могло скрыть, что женщина уже не молода. Светлая пудра лишь подчеркивала мелкие морщинки у глаз. Щеки немного впали. А на верхней губе появился шрам, рассекавший ее надвое. Он придавал лицу женщины зловещее выражение, но не помешал ей ярко накрасить губы кармином.
— Я постарела? — усмехнулись изуродованные губы. — Ну, это не главное. Важнее то, что ты опять попала в историю. А ведь я предупреждала об осторожности!
— Ничего себе, предупреждение! — Вив даже рассердилась. — Ты же ничего толком не сказала! Хоть бы намекнула, кто враг, откуда придет беда!
— Будь вежливее! — назидательно подняла палец Лалиевра. — Ты ведь выспрашивала у Сиагрия обо мне, и шельмец выболтал сущую правду: я сестра императора Карла Лысого. Ох, и явлюсь же я однажды этому Сиагрию!
— О нет, не надо его пугать! — запротестовала Вив. — Он же такой старенький!
— Действительно, слишком стар для меня, уговорила, не явлюсь, — успокоил призрак. — Да и слишком много чести для него... Так о чем это я? О том, что мы с тобой в родстве! Можешь называть меня бабушкой, я не против!
— Хорошо, бабушка, — примирительно ответила Вив. — Но теперь-то мне что делать?
— Утром иди на север, как ты и шла. У сосны с обломанной верхушкой перейдешь вброд ручей, и забирай сразу влево и уже больше никуда не сворачивай. Тогда выйдешь к небольшой женской обители и попросишь помощи. Но не оставайся там надолго, тебя будут искать не только друзья.
— Опять ты, бабушка, заговорила загадками.
— Ну уж как могу! Характер у меня непредсказуемый, ах, это находили во мне прелестным герцоги и даже короли!
Она подмигнула и даже сделала несколько танцевальных па, видимо, вспоминая о чем-то приятном.
— Думаешь, весело в земле целыми днями лежать? — откровенничала Лалиевра. - Лежишь, и поговорить не с кем, посмотреть — и то не на что, разве только корни деревьев видны, которые сверху свисают… А я всегда любила запутанные интриги и мужчин!
— А у вас, ну там… гмм… мужчин нет? — осторожно полюбопытствовала Вив.
— Достойных мало, — пренебрежительно ответила новоявленная родственница. — Помни, всегда и везде выбирай достойных!
Она снова закружилась, взмахнула широкими сверкающими рукавами и оторвалась от земли. Ещё секунда, и уже не Лалиевра, а большая летучая мышь сделала круг над головой принцессы и унеслась во тьму.