Сигивальд в ярости грязно выругался и велел своим людям искать чужаков, обещая щедрую награду за их поимку.
Он не так давно стал сеньором и владельцем замка, этот Сигивальд, родившийся младшим в семье, и ежеминутно старался утвердить свою власть всеми способами. А может, просто не было привычки к этой самой власти, и он боялся, что все это видят и втихомолку посмеиваются.
Но он ещё покажет им всем, он не даст никому хозяйничать безнаказанно на его землях!
Его люди разбились на несколько групп и принялись прочесывать окрестности.
Начавшийся ураган вынудил четверку воинов прервать поиски. Всю ночь они прятались в хижине-времянке, построенной когда-то смолокурами. Ничего съестного там не оказалось, и утро они встретили голодными и злыми.
До замка Лу де Куврэ было далеко, и кто-то предложил заехать перекусить на постоялый двор Альдеруны.
Остальные были бы не прочь, но кое-что все же смущало их.
— Старуха ещё отравит! — сказал один.
— Или порчу наведет.
— Да как она посмеет? Мы люди сеньора, ее дело — подчиняться нам.
— Так-то оно так, да после того, что ей сделали, она могла озлобиться. Вспомните, как она нас прокляла! Уж не ее ли проклятье сгубило Румольда?
— Ну и пускай злобится! Нам-то что от злости сварливой бабы? Поехали, желудок прямо подвело!
Они умолчали о том, что в одиночку никто из них не рискнул бы поехать туда сейчас. Но их все-таки было четверо, и остаться без утренней трапезы из страха перед немощной бабой было даже как-то стыдно.
Так они и решили держать путь к постоялому двору.
Нападение
Пока Мартин уточнял у хозяйки, как выехать отсюда к реке по самой короткой дороге, Вивиана подозвала глухонемого слугу. Указала ему на висевшие на стене топоры, объясняя жестами, что хотела бы купить один из них.
Он подал требуемое, и Вив попробовала лезвие на кончике пальца, как обычно делал отец.
— Да, пойдет. Только древко мне нужно длиннее. Принесешь?
Парень понял ее, видимо, он еще и читал по губам. Через несколько минут он мастерски приладил новое древко, как раз нужной длины и толщины. Принцесса осталась довольна, взвешивая топор в руке, чтобы заранее приноровиться к нему.
Конечно, это не секира бродэкс, столь привычная для Вив, но за неимением иного оружия и обычный хорошо отточенный топор пригодится.
— Вот так ехать короче, — говорила тем временем старуха. — Но учитывайте, мессир, только что прошел ураган, в некоторых местах вам придется и стволы с пути оттаскивать, и через бурелом перебираться. Это нелегко, долго…
— Нам это не впервой, добрая хозяйка, — улыбнулся он, расплачиваясь за топор и провиант, купленный в дорогу.
Не успели путники доехать до леса, как раздался стук подков, и на дороге показались четверо всадников.
— Кто бы вы не были, стойте! — гаркнул ехавший первым. — Я, верный барона Сигивальда, воин Альдорик, приказываю вам остановиться!
Они были совсем близко. Мартин и Вивиана, вдвоем на одном коне, не имели шансов от них ускакать.
— Я попробую договориться с ними, — шепнул Мартин. — А если нет, то приму бой. Вив, если это случится, спрячься в лесу и не смей вмешиваться!
Люди Сигивальда, между тем, приблизились.
— Назови свое имя, чужак! — потребовал Альдорик.
Мартин назвал свое имя и титул.
— Ну, это еще надо проверить, какой ты там граф, — ухмыльнулся тот. — Вельможи просто так, без свиты, по лесам не шастают. Лучше признайся, не убил ли ты этого самого графа, чьим именем теперь называешься. Нам ведомо, что ты убил стражника из замка Лу де Куврэ, а может, не только его?
— Здесь — только его, — скромно ответил Мартин.
— И смеешь так спокойно признаваться в этом?
— Истинные рыцари не лгут, — вскинул голову Мартин. — И не оставляют в живых негодяев, нападающих на беззащитных девиц. У вашего сотоварища был шанс не умереть, когда я предлагал отпустить девушку добром. Если ваш хозяин благородный человек, он поймет это и довольствуется вирой, которую я готов уплатить за убийство его человека.
— Вот эту ты называешь беззащитной девицей? — крикнул еще один воин. — С топором за спиной? Ишь, как смотрит, злющая! Альдорик, хватит трепаться с ними, лучше отвезти к хозяину.
— Хозяин заплатит не только за живых, но и за одни их головы, — возразил тот. — Зачем утруждать себя, таская их куда-то? Они на чужой земле, скажем, что сопротивлялись, и дело с концом.
Альдорик с первой секунды облюбовал Шторма, ибо знал, что подобный конь стоит дороже хорошего стада коров. А у этого незнакомого воина и доспехи тоже недурные, еще почти такая же сумма. Это не кожаная куртка с нашитыми стальными пластинами, а настоящая миланская кольчуга. А какие рубины украшают рукоять меча, за всю жизнь такие не выслужишь. Может, и деньги есть, раз болтает, что готов платить. Даже если делить это добро на четверых, все равно получается много.
Видимо, и остальные воины умели считать, ибо долго их уговаривать зачинщику не пришлось.
Двое тронули своих коней, дабы оказаться за спиной Мартина.
— В лес, Вив! — рыкнул он сквозь зубы, сталкивая ее на землю и загораживая конем. Она должна была успеть!