Худо было то, что у них закончилась вода. Колодца во дворе не было. Воду, как объясняла им старая Альдеруна, нужно брать в лесном источнике, это пол-лье отсюда.
Мартин упорно не желал отпускать Вивиану одну и все пытался встать, чтобы идти вместе.
— Милая, я очень боюсь, что тебя поймают, как тогда, в монастыре, — говорил он. — Я сейчас оденусь, и мы…
Она не спорила, лишь ласково взъерошила его волосы и погладила заросшие щетиной щеки.
Пришло время пить лекарство. Вивиана налила чуть больше, чем обычно, и Мартин скоро заснул. А она, подхватив ведра, побежала в лес.
Маленький, едва заметный под корнями исполинской сосны родник с ледяной, кристально-прозрачной водой, располагался за почти сплошной стеной деревьев, в лесной низине.
Воду приходилось набирать сперва в черпак, а затем переливать в ведро. Наполняя ведра, Вив с наслаждением умылась и запрокинула голову, подставляя Солнцу раскрасневшееся от ледяной воды лицо. Наблюдавшая с дерева любопытная белка вдруг юркнула в дупло, с другой ветки поднялась со стрекотом сорока.
Вив резко обернулась.
Вдалеке, среди стволов, маячила фигура всадника в отполированном до рези в глазах стальном шлеме.
А за ним — еще двое!
Первый, видимо, заметил, как рука девушки опустилась на рукоять кинжала, и протяжно свистнул.
Вив похолодела. С ними была собака, а может, и не одна!
Терять нельзя было ни секунды, и девушка бросилась бежать, уводя погоню как можно дальше от Мартина. Надеялась затеряться в лесу и неслась в самую чащу, сквозь которую всадникам было бы трудно продраться. Все ближе становился яростный собачий лай. Кто-то из преследователей мощно затрубил в рог. Видимо, предупреждал остальных, что добыча обнаружена.
«Я погибла», — подумала Вивиана, но страх только подхлестнул ее. Теперь она неслась, едва касаясь ногами земли, буквально перелетала пни и валежник.
Собака настигала. Сигивальд и двое воинов, разгадав намерение девушки, спешились и теперь бежали, науськивая пса.
Гигантский черный волкодав в прыжке повалил Вивиану, придавил лапами к земле. Страшные зубы клацнули прямо над ухом, готовые сомкнуться на ее шее.
— Фу, Сильвэн! — крикнул барон.
Собака чуть отстранилась.
Подойдя, Сигивальд ухватил лежащую за косу и рывком поднял на ноги.
— У нас была неплохая охота! Жаль, слишком короткая. А сейчас ты отведешь нас к своему дружку, — ухмыльнулся барон. — Где он прячется, ну?
— Я здесь одна, мессир, — прохрипела Вивиана. — Пришла за водой…
— Издалека же ты за ней пришла! — рыкнул он. — Что-то я тебя впервые вижу.
Он наматывал косу на кулак, намеренно причиняя сильную боль.
Вивиана скрипела зубами, чтобы не закричать. Только что, лежа на земле, она различила приближающийся стук копыт и лязг металла. Сюда двигался большой отряд. Что, если это их спасение?
О Боже, сделай, чтобы так и было!
Сигивальд рванул ее косу так, что едва не оторвал.
— Не стану я терять на тебя время! — ухмыльнулся он. — Не хочешь отвечать, ну что ж! А ну-ка, ребята, повесить эту девку!
Один из его воинов мигом взгромоздился на ближайший дуб, принялся ладить петлю.
— Учти, девчонка, — запугивал барон, подтаскивая девушку к дереву, — вешать тебя будут на длинной веревке! Это значит, умирать ты будешь долго и в муках. А потом слетятся вороны клевать твой труп! Все еще не захотела признаться, отвести нас к своему приятелю? Ты ведь, кажется, не уродина, если отмыть! Что, если я окажу милость и не стану вешать тебя?
— Тебя самого повесят за это, — прохрипела она.
От пощечины голова ее метнулась в сторону, и Вив вскрикнула.
— Я иду, Вив, держись! — раздался в ответ знакомый голос.
Совсем близко.
— Изабо, осторожнее, здесь…
Она не успела договорить, ибо Сигивальд ударил снова.
Проклятье, он не успел быстро высвободить руку, несколько раз обкрученную толстой косой!
На поляну выскочили двое. Рыцарь в полном вооружении и светловолосая молодая женщина.
— Сильвэн, взять! — рявкнул барон.
Пес кинулся на мужчину. Сталь свистнула в воздухе, и разрубленное пополам прямо в прыжке чудовище рухнуло в траву, обагряя ее кровью.
Блондинка рванулась к черноволосой девушке, которую барон всё-таки смог отшвырнуть от себя.
Она отлетела на несколько шагов и упала, но тут же приподнялась на колени.