Сипуха скрипнула зубами от злости и плотнее закуталась в одеяло.
Ей нужно было спешить, а сколько еще дней она тут просидит? Хозяин землянки мог бы и побольше дров запасти!
Волки выли где-то совсем близко, видно, чуяли дым.
Сипуха, привычная к ночевкам в лесу, не обращала внимания на зверей, пока они не могли добраться до нее. Клюнула носом, начиная дремать.
Волки завыли громче, как будто их вдруг стало больше.
Это, верно, Луна показалась из-за туч, вот они и развылись так.
Эх, знать бы, когда она будет в Париже! Если она сумеет дойти до большого села, а еще лучше – до постоялого двора, там можно присоединиться к любым путникам, будь то паломники или нищие.
А дальше уж не опасно, она без особого труда доберется до Парижа…
- Не доберешься, - сказал кто-то.
Сипуха увидела в круге мертвенно-серебристого света смутную, как будто призрачную фигуру. Вроде бы женщина в чем-то длинном и светлом. Лицо ее не удавалось разглядеть, но голос был поразительно знакомым.
- Ты кто? - просипела нищенка.
Она с трудом выговорила эти слова. Язык почти не слушался, то ли ужас ее сковал, то ли леденящий холод, который распространяла вокруг себя неизвестная.
- Не узнаешь? Ну, ничего, вон они тебе подскажут мое имя!
Незнакомка махнула в сторону двери рукой в сверкающем, как будто сотканном из лунной пряжи рукаве.
Волки завыли жутче.
- Лалиевра...
Бежать было некуда, да и Сипуха словно к месту приросла.
Призрачная повелительница чар стукнула об пол клюкой.
- Госпожа Лалиевра - вот как ты должна меня называть! И повиноваться, как в прошлые времена!
Сипуха, хоть и была преступницей, и в течение многих лет - подручной Крокодавла, но в колдовстве преуспела гораздо меньше, чем хотела показать. Страх - вот что она хотела всем внушать. Сначала делала это, чтобы выжить в мире отверженных, потом - чтобы приблизиться к тем, кто имел власть среди них. И над ними.
Сейчас она сама испытывала животный страх перед Повелительницей чар, как и сорок или больше лет назад. Преступный путь Сипухи тогда только начался, а Лалиевра уже была грозной госпожой, перед которой трепетали не только нищие и бродяги, но и сильные мира сего. И, видно, осталась всевластной и после смерти... если вообще умерла!
- Как наступит утро, сразу уберешься отсюда вон! - приказала госпожа Лалиевра.
Сипуха не могла говорить, только часто кивала головой после каждого слова колдуньи.
Волки завывали под самой дверью, даже, кажется, уже скребли ее когтями.
- Нечего пожирать чужие припасы! - Лалиевра опять грозно стукнула клюкой об пол.
Звук раздался такой, будто это сделала человеческая, совсем не призрачная рука.
Разлетелись во все стороны мелкие красные искры, похожие на раскаленные угольки. Или это были отблески адского пламени?
- Пойдешь туда, куда отправила молодого шевалье с отрядом. И покажешь им путь в ближайшее селение, к людям. Поняла, что тебе приказано? Отвечай!
- Они же меня убьют... если остались живы!
- Они живы. Ты пойдешь, смиренно встанешь на колени и скажешь им, что пришла загладить свою вину. И попробуй только не выполнить! Будут и другие ночи, Сипуха, и волки... много голодных волков!
- Но мне не поверят!
- Сделай так, чтобы поверили. Ты должна им помочь найти девушку. Поможешь - твое счастье, а нет - быть тебе съеденной волками. Не забывай, у меня есть дар предвидения, в отличие от жалкого недоучки и завистника Крокодавла, который родился быть рабом!
Глаза госпожи Лалиевры метнули такую молнию, что Сипуха с хриплым воем повалилась на пол.
- Выйдешь на рассвете, - грозно продолжала Лалиевра. – И попробуй хоть что-нибудь сделать не так!
Очнувшись, Сипуха не увидела ее больше, но начертанный словно огненным перстом зловещий знак сатаны ясно говорил, что все случившее не было сном.
Пути Господни неисповедимы!
Вивиана, изнемогавшая от вынужденного бездействия и неизвестности, расспросила Гоберту еще раз.
По словам служанки выходило, что, кроме сгоревшей усадьбы соседа, старика Турольда, и усадьбы Гинкмара, поблизости не было больше господского жилья на шесть лье окрест, только по лесу разбросаны несколько селений, а еще есть небольшой мужской монастырь и при нем - деревня монастырских литов, но это гораздо дальше.
- Не лучше ли для вас, госпожа, переждать здесь, в безопасном месте, хоть несколько дней? - говорила служанка. - Как знать, не таятся ли где-нибудь безумцы, что напали на усадьбу?
- После этого сюда они не решатся прийти, - возразила Вив, хоть и понимала, что полной уверенности в таком деле быть не может.
- Я и сама думала бы так, госпожа. Но того, что происходит в последнее время, я не могу понять! - Гоберта потерла лоб ладонью. - Я живу в этих местах, сколько себя помню, но чтобы такое... Они точно сошли с ума! Теперь выбор у них не богатый - или смерть на виселице, или бежать навсегда, податься в разбойники...
- И потом все равно виселица, - жестко ответила принцесса. - Ты хочешь сказать, что терять им нечего?
Служанка молча кивнула.