Что касается Эстебана, младшего брата Фернандо, то он все еще пребывал вместе с Эльвирой во дворце. Сначала она тянула с отъездом в Овьедо, о котором твердил ей отец, строя и отметая какие-то планы, а затем король внезапно назначил аудиенцию дону Эстебану.
Она длилась целый час, а потом отец вернулся к Эльвире с неожиданным известием.
В преддверии войны король решил дать ему новое назначение, вспомнив, что в числе владений Эстебана есть такие, что находятся в долине Дуэро. Дон Хименес хорошо знал эти опасные места, где в последние 2-3 года из-за частых стычек с маврами можно было передвигаться только с отрядом не менее полусотни всадников, а чувствовать себя спокойно – только под защитой двойного кольца замковых стен. Именно из-за этого Эстебан переселился в более безопасное место, поручив вести все дела управителю.
И вот теперь он должен был без промедлений ехать в свой замок близ Дуэро и выполнить ряд поручений для нужд армии. Найти надежных, отлично знающих местность проводников, обеспечить ремонт дорог, чтобы бесперебойно подвозить провиант и гнать скот, собрать как можно больше людей копать рвы и насыпать валы.
- Король намерен навсегда вышвырнуть с этого берега мавров! – говорил дон Эстебан. - Укрепить границы крепостями и замками, чтобы они больше не вернулись .
От предчувствия опасности и жарких битв он распрямился, как будто скинул с плеч непосильную тяжесть, и даже помолодел.
- Так значит, вскоре мы сможем переселиться… жить в своем замке в долине Дуэро! Как это мило!
Для Эльвиры это была радостная новость. Теперь, когда она убедилась, что в свиту королевы попасть не удастся, наконец-то можно уехать в такое место, где ее почти никто не знает. Там она соберет вокруг себя собственную свиту!
- Я еду в замок вместе с тобой, папа!
- Может быть, не стоит… - принялся увещевать дон Эстебан. – Ведь я еду на войну, хотя и не для участия в сражении, но буду все время очень занят…
- И очень хорошо! – прошептала Эльвира.
- Ты что-то сказала, дитя мое?
- Да. Я сказала, что в укрепленном замке нет причин бояться. Мавры появляются там, чтобы мешать строительству укреплений и захватывать рабов, но замок осаждать не будут!
- Это верно, оттягивать силы для осады большого замка им сейчас ни к чему. Но там тебе будет скучно…
- Это вряд ли! – рассмеялась она.
Эстебан понял ее слова по-своему.
- О да, я и забыл, как ты истосковалась, нигде не бывая целых два года.
- Ни за что не вернусь обратно, - капризно надула губы Эльвира. – Только в нашем замке в долине я смогу отрешиться от пожирающей меня тоски…
“… и узнавать все о перемещении войск. И выбирать среди молодых знатных рыцарей, которым будет негде узнать о прошлом. И придумать, как отомстить!”
Вив поправляется
Открыв глаза после очередного забытья, Вивиана огляделась. Сознание было ясным и, пожалуй, жар у нее спал, но она не могла бы сказать точно, ибо в комнате было сильно натоплено. Ставни на окнах были плотно закрыты, и свет шел только от очага. Возле стола принцесса различила знакомую фигуру. Это была Гоберта, взбалтывавшая в склянке какую-то жидкость.
Почувствовав взгляд, женщина повернулась и вскрикнула от радости.
Вив хотела приподняться и обнаружила, что грудь ее плотно перевязана несколькими слоями ветоши, пропитанной пахучей мазью. Движение причинило тупую боль.
- О нет, вставать вашему высочеству нельзя! – перепугалась Гоберта и помогла принцессе снова улечься. – Старик говорит, через несколько дней можно будет сделать подушки повыше, чтобы вы могли на них облокотиться…
- Какой старик? – удивилась Вив.
Она помнила, как в дом через подземный ход проникли злодеи, которых им с Гобертой удалось на время задержать. Потом появился Рауль с воинами и спас их… и Аола ударила ее кинжалом. Но дальше в памяти сохранились только видения – иногда хаотичные, как разбросанные кусочки мозаики, а то вдруг на диво четкие и связанные.
- Старик – это бретонец, - таинственным шепотом пояснила Гоберта. – Без него бы вам не выжить! Он появился после того, как вас ранила змея подколодная…
- Откуда появился?
- Этого никто не знает, - в голосе служанки Вивиана уловила благоговейный страх. - Только я так думаю, это снежная буря принесла его специально для вас на своих крыльях с другого конца света!
- Наверно, все-таки поближе. Из Бретани! Ну, если он бретонец, - с улыбкой проговорила Вив.
Гоберта проверила, хорошо ли держится повязка, что-то поправила, закрепила и снова укрыла Вив чуть не до самых глаз.
Все-таки это была простая крестьянка, не читавшая книг и редко выезжавшая дальше соседней деревни. Для нее Бретань и впрямь была где-то на границе Вселенной!