Престарелая госпожа будет ожидать в одном из дальних и редко посещаемых залов дворца, поблизости от которого она размещалась в последние годы, спасаясь от лишнего шума и сквозняков, гулявших по галереям и переходам.
Ампаро прекрасно ориентировалась во дворце и отказалась от сопровождения.
В этот час, когда послеобеденный отдых только что закончился, а вечерние увеселения и прогулки еще не начались, перемещаться по дворцу можно было без лишних свидетелей. Однако на этот раз в конце одной залы, которую нужно было пересечь, кто-то вдруг отдернул богато расшитую занавесь тяжелого темного бархата, усеянного нашитыми золотыми звездами. Раздался приглушенный женский смех и шепот мужчины.
Ампаро отпрянула в сторону и успела выскользнуть из зала в коридор с другой стороны. Однако теперь ей нужно было пробираться по нескончаемо длинной обходной галерее.
На эту галерею выходили двери многочисленных внутренних покоев, некоторые из них, как она знала, имели выход с противоположной стороны, и это сильно сократило бы путь.
Ручка легко подалась, дверь открылась без малейшего шума, и Ампаро оказалась в роскошно обставленной комнате. Теперь оставалось только пересечь ее и выйти с другой стороны, за той портьерой - небольшой уединенный зал, где назначила встречу старая дама.
Но в нем никого не было, видимо, сеньора где-то задержалась.
По мягким мавританским коврам, полностью заглушавшим шаги, Ампаро прошла через комнату, опустилась в кресло в углу и стала ждать.
Стены здесь были сплошь увешаны коврами-гобеленами со множеством искусно вышитых фигур. Одни изображали охоту, другие - сцены битв или танцы.
Все фигуры были в человеческий рост и так похожи на живых людей, что несведущий человек, наверно, испугался бы в тот миг, когда в полумраке одна из этих фигур вдруг сошла со стены и двинулась в направлении инкрустированного золотом стола в центре комнаты.
Ампаро не была напугана, сразу сообразив, что в комнату всего лишь вошли через потайную дверь. И однако же, это была не женщина! Вошедший выкресал огонь и зажег свечи, закрепленные в высокой подставке. Это был мужчина высокого роста и не очень молодой. Дон Эстебан!
Видимо, он тоже условился встретиться здесь с кем-то.
Случайная встреча с ним ничем не грозила родственнице короля, но, не желая быть замеченной, Ампаро скользнула за портьеру, собираясь бесшумно уйти тем же путем, что и пришла. Что ж, увидеться с пожилой сеньорой придется в другое время, только и всего…
- Вы уже здесь? Похвально, дон Эстебан! – прозвучал голос, пригвоздивший Ампаро к полу в том месте, где она стояла.
Ибо в покой только что бесшумно вошел сам король Гарсия!
- Я ваш верный подданный и весь к услугам моего короля! – ответил почтительно-вкрадчивый голос.
- Хорошо.
Король, видимо, опустился в кресло.
- Я вызвал вас сюда, чтобы дать еще некоторые указания, связанные с вашим пребыванием в замке близ Дуэро. Об этих указаниях никто, кроме меня и вас, знать не должен, поэтому я и пожелал изложить их здесь, где точно никто не помешает. Вы сами понимаете, дон Хименес, чем грозит разглашение секретных поручений короля!
- О ваше величество, любая доверенная вами тайна умрет вместе со мною!
- Хорошо, - снова проговорил король и сделал многозначительную паузу.
За это время Ампаро могла выскользнуть незамеченной или признаться, что она случайно оказалась здесь… но она не сделала ни того, ни другого.
Какое-то предчувствие подсказало остаться на месте и узнать, узнать…
Безмолвные всадники с гобеленов, скакавшие по буковым рощам, сейчас сделались похожими на страшных призраков.
- Для вас уже не секрет, дон Эстебан, что мавры всячески стараются помешать нашим планам относительно строительства замков и заселения побережья Дуэро нашими людьми. Нечестивый эмир Кордовы, чья сатанинская хитрость известна всем, сформировал несколько больших отрядов. Его люди хорошо знают местность, что позволяет им делать засады и нападать в самый неожиданный момент, и к тому же устроили свои заставы в самых труднопроходимых местах, чтобы сдерживать наш натиск. Они вырезают наших людей, которые успели поселиться там, жгут селения и засыпают камнями либо отравляют колодцы, чтобы некому было оказывать поддержку нашим войскам. Нам необходимо преследовать и уничтожать этих мавров, для чего к Дуэро будет отправлен известный вам дон Мартин Иньигес.