Глава будет продолжена!
Ущелье
Угрюмый край, по которому Мартин вел свой теперь уже немногочисленный, измотанный боями отряд, был вдоль и поперек изрезан узкими ущельями, меж обрывистых склонов которых пенились бурные потоки. Гарганта дель Корсо было самым подходящим местом, чтобы сдерживать превосходящие силы противника. Здесь Мартин решил закрепиться, ожидая подкрепления. В случае, если мавры успеют раньше, их можно будет отбросить и держать на расстоянии, пока хватит сил, а потом отступить, выбравшись через дальний конец прохода.
Это ущелье было как будто специально предназначено для обороны, поскольку передний склон опускался пологими уступами, задний представлял собою совершенно отвесную скалу, а между ними была небольшая каменистая площадка, на которой обороняющиеся были с трех сторон защищены громоздящимися обломками скал.
С того места, где Мартин велел расположиться лагерем, сквозь утренний туман были видны лишь буковые и самшитовые рощи да пустынные склоны.
Войско мавров пока не было видно, но все знали, как быстро могут перемещаться их всадники.
А в том, что они двигаются сюда, уже никто не сомневался. Вернувшиеся вчера лазутчики донесли, что ночью мавританский отряд в три сотни всадников стоял лагерем в трех лигах отсюда, но на рассвете ускоренным маршем устремились вперед.
Надеясь, что весть об их переправе через реку еще не достигла испанцев, мавры решили идти вперед без промедления, чтобы выиграть у противника время и напасть внезапно.
Однако горные тропы опасны, даже с опытным проводником путь большого войска занимает много часов.
Мартин надеялся, что дон Эстебан успеет прислать подкрепление раньше, однако время шло, а со стороны замка Арнойя не было заметно ни шума приближающейся конницы, ни какого-либо иного движения. Лишь изредка проносились, перескакивая с уступа на уступ, пугливые серны.
Зато мавров ждать пришлось не долго.
Утренний туман рассеивался медленно, мешая рассмотреть окрестности хотя бы на десять шагов. Но Мартин услышал конское ржание и грохот подков, а затем - протяжный рев боевого рога.
Яростные крики и целый лес взметнувшихся копий возвестили о том, что мавры знают о присутствии здесь своих врагов и надеются запереть их, как в ловушке, перекрыв путь к отступлению, и уничтожить.
Грохот барабанов и звон цимбалов сливались в единый мощный звук, казалось, это идет с гор лавина.
Но тут же, словно в противовес им, на скалах трубно пропел боевой рог, призывая к бою, и еще несколько таких же рогов начали грозно вторить со всех сторон.
Сразу же несколько десятков мурабитов с дикими воплями сорвались с места и погнали коней к узким проходам между скалами, собираясь бешеным натиском прорваться в ущелье. Однако их атака была отбита лучниками, и мавры, изображая панику и бегство – свой излюбленный тактический прием, попытались выманить противника из укрытий и увлечь в смертельную погоню.
Однако испанцы не поддались на известную уловку, продолжая опыпать атакующих целыми тучами стрел.
У богатых и сильных мира сего бывают свои причуды и странные желания. Понять их чаще всего невозможно, но выполнять – обязательно. Слуги, которым дон Эстебан приказал охранять Ампаро, помнили эту истину и даже не удивились, когда родственница короля, поклонившись святым мощам, велела своим сопровождающим ждать и пошла в полном одиночестве к источнику. Говорили, что вода его обладает целительной силой с тех пор, как сама святая мученица Еврозия пила из него в последний день своей жизни. Источник Еврозии часто посещали паломники, но перед приездом короля Эстебан велел на всякий случай перекрыть все дороги, разрешив проезд только воинским отрядам и тем, у кого есть пропуск с печатью самого дона Хименеса.
Чистейшая вода источника била из-под земли и через несколько шагов терялась среди камней. Солнце нещадно палило, но Ампаро не стала останавливаться на отдых под спасительными деревьями, а двинулась прямо к селению.
Люди здесь, похоже, жили бедно, однако никто не соглашался стать для Ампаро проводником, даже за хорошую плату.
- Гарганта дель Корсо? – удивленно проговорил старый крестьянин, много лет водивший торговцев и путешественников по горным тропам. – Это далеко и опасно, сеньора! И всегда было опасно, но сейчас нам угрожают мавры! Здесь мы под защитой воинов из замка, но, уйдя отсюда, станем легкой добычей для нечестивых, и зачет тогда нам деньги? О нет, никто сейчас не согласится быть вашим проводником в то опасное место!