Возвращаясь в свой шатер, где уже спали братья, принц Рауль размышлял о Винифриде. Конечно, принц знал о несчастье в Веррине, но сейчас был действительно неподходящий момент рассказывать об этом Вивиане. Но дома придется рассказать ей все, хотя Бог весть, к чему это приведет. Вив благосклонна к влюбившемуся в нее наследнику Фландрии, принимает его ухаживания и вполне могла бы в скором времени сказать ему да. Братьям Адемар начинал нравиться, да и родители сочли бы достойным такой союз. Ох, лучше бы сумасбродная Вив не разрушала это все! Что ж, принц надеялся, что Адемар завтра будет драться, как лев, чем окончательно расположит к себе воинственную принцессу.
А Вив в это время уходила все глубже в лесную чащу. Сначала ей показалось удивительным, что за нею не идёт охрана. Потом сообразила: все же отдыхают после турнира! Ей тоже Рауль велел отдыхать, но что поделаешь, если она ничуть не устала! Чем ворочаться без сна, она сходит в лес. Выяснит, где там растет папоротник, и сразу назад. Надо же найти поляну заранее, ведь до Иванова дня ждать не долго, а поймать момент цветения так трудно! Она слышала, что бутон раскрывается в цветок и вспыхивает огненным цветом лишь на миг, и вот в этот миг его и надо сорвать.
Луна светила ярко, и Вив ясно различала все травы и цветы вокруг себя, но папоротника среди них не было.
И вот наконец поляна, заросшая крупными листьями с зазубренными краями. Папоротник! Вив увидела посреди поляны красноватое свечение, словно бы там был раскалённый уголёк. Девушка бросилась к нему, но это непонятное свечение переместилось глубже в лес, и при этом стало больше и ярче. Стоило Вив приблизиться, как оно вновь отдалялось. Порой на несколько мгновений исчезало, появлялось вновь, подпускало поближе… И вот снова мелькало ещё дальше, почти в непролазных дебрях.
Смутно вспомнилось, что нечистая сила стережет цветок и не даёт его сорвать смертным. Может, коварная лесная нечисть сбивает ее с пути? И только Вив успела это подумать, как свечение обрело четкую форму бутона и увеличилось в размерах. Принцесса подумала, что такой огромный цветок будет, пожалуй, трудновато сорвать. Но отступать она не собиралась и снова ринулась к вожделенной цели.
Стоило протянуть руку, как бутон зашипел, как раскалённый уголь, на который попала вода, вспыхнул красным особенно ярко, раскрылся… И сразу исчез! Вместо него перед Вив оказалась стройная женская фигурка. Хотя принцесса поклялась бы чем угодно, что секунду назад она находилась здесь одна.
— Здравствуй, Вив! — прошелестел тихий голос незнакомки.- Тебе не страшно?
— Чего мне бояться? — удивилась принцесса. — Я не впервые в лесу, а звери сейчас не опасны.
— Но люди опасны всегда! — возразила та.
Теперь Вив немного разглядела ее. Уж на что ярко одевалась она сама, а эта девушка, пожалуй, ещё ярче! На ней был ярко-алый плащ, почти сплошь расшитый драгоценными камнями и золотом, а под ним — зеленое, как змеиная чешуя, и такое же переливчатое платье. Черные волосы, тяжёлые и прямые, ниспадали до пояса. Глаза девушки были голубыми, черты лица — вполне правильными, и она могла бы считаться красивой… Если бы не эта мертвенная бледность. Или, может, это лунный свет делал ее такой?
— Кто ты? И откуда знаешь меня? — спросила Вивиана.
— Я всех знаю, — без ложной скромности ответила девушка. — А тебя — с самого рождения.
Она некоторое время вглядывалась в лицо Вив, даже прошлась вокруг нее.
— Ндаа! И правда, ты так похожа на свою мать! Но только с виду, а характер у тебя отцовский. Жаль, нет ни капли магических способностей, но воля железная! Я давно поняла это.
— Послушай! — Вив начала терять терпение. — Какое тебе дело до моих родителей, до меня? И могла бы представиться, кстати! Я всё-таки принцесса.
— И я принцесса! Вернее, была ею.
— Странно. Я знаю всех принцесс, но не тебя! Как твое имя?
— Эвлалия.
— Из какой же ты страны, принцесса Эвлалия?
— Из той же, что и ты, Вивиана. И тоже жила в Компьене. Только я жила давно.
— А теперь живёшь не здесь?
— Теперь я не принадлежу миру живых, — рассмеялась Эвлалия.
Только теперь Вив почувствовала, что от этой странной принцессы веет холодом. Но страха почему-то не было.
— Ты призрак?
— Можно и так назвать. Но слушай, у меня мало времени, скоро возвращаться. Не зря же я заманивала тебя. Запомни: враг близко, он желает погубить тебя и все, что тебе дорого.
— Это как-то связано с тем, что было на турнире? — быстро спросила Вив.
— И да, и нет. Но ты знай: только вместе Горгона и Ангел могут спастись и победить этого врага! Или вместе умереть. Твоя смерть повлечет ее смерть, и наоборот!
Вивиана хотела ещё что-то спросить, но очертания фигуры Эвлалии стали расплывчатыми, потом почти незаметными, и вот она исчезла совсем.