Стук копыт ее коня был услышан, и навстречу принцессе из-за полуобвалившейся стены выехал закутанный в плащ всадник.
— Благодарю, что не привели с собой стражу, — прозвучал из-под капюшона женский голос. — Это я писала вашему высочеству.
— Кто вы? — спросила принцесса. Как все застенчивые люди, она, волнуясь, начинала говорить немного надменно. — И не хотите ли вы открыть лицо?
— Не хочу уже давно, — с горькой насмешкой отозвалась та, — но придется это сделать, не
только из учтивости, но и чтобы вы лучше поняли меня.
Она откинула капюшон, и Изабелла увидела изуродованное оспой лицо.
Она видела подобное не впервые, и могла бы сказать, что незнакомке еще повезло, ибо не многие выживали после страшной болезни. А выжившие часто лишались глаз. У этой женщины глаза не пострадали и были воистину красивы - огромные и голубые, как озера, в обрамлении густых ресниц.
— Теперь трудно поверить, что я была не хуже вас, принцесса Изабелла, — сказала женщина. — Но так было!
— Вы ведь не для того меня ждали, чтобы рассказать это. Кто вы и о чем хотели со мною говорить?
— Увы, ваше высочество, я должна сообщить вам печальное известие. Я вовсе не желала причинять вам зло, как и делать добро, вы мне безразличны. Но я не могу допустить, чтобы герцог Ратольд совершил страшный грех и загубил свою бессмертную душу. Он не может жениться на вас, принцесса, ибо давно уже женат. На мне. Вот документы, которые подтвердят мои слова.
Она вынула из сафьянового футляра и передала принцессе пергаментные свитки. Один оказался выпиской из церковной книги, подтверждающей брак Ратольда, герцога Мерано, с девицей Марсилией из благородного рыцарского сословия. Брак был заключён два года назад. Второй свиток подтверждал рождение этой самой Марсилии.
Принцесса судорожно сжала листы, дрожа от негодования.
— Марсилия — это вы, я полагаю?
— Да, и я люблю Ратольда, госпожа! Мне отрадно видеть, что вы не испытываете к нему никаких чувств. Вы возмущены ложью, но не убиты горем, узнав правду! Вам будет легче перенести это, нежели было мне.
— Но вы понимаете, что ваше известие приведет к расторжению помолвки, многое придется объяснять и проверять подлинность документов. Думаю, вам придется поехать в Компьень и предстать перед королем, моим отцом.
Марсилия гордо вскинула голову.
— Я не побоюсь сказать правду королю, ваше высочество. Но наилучшей проверкой будет спросить самого герцога, не так ли?
— Но для начала вы расскажете мне, как все произошло?
— Все просто! Ратольд, тогда ещё такой юный, стал вдруг полновластным хозяином целого герцогства! Эта власть и могущество кружили ему голову сильнее вина, и он решил пойти против воли своего отца, посватавшего вас у короля Эда! Короля Арнульфа к тому времени уже не было на свете, но была я, тогда первая красавица Мерано, была наша с Ратольдом любовь, страсть, безумие! Ратольд обвенчался со мною тайно, в маленькой часовне в горах. Но до времени он просил меня скрывать наш брак, дабы сделать все честь по чести и не обрести врага в лице вашего отца.
— Думаю, он так и так обретёт его сегодня. Но что же было дальше?
— Я уехала на время в поместье моих родителей, но вскоре там разразилась черная оспа! Я стала одной из первых жертв, а эпидемия быстро охватила всю округу. Не знаю, сколько я была больна, но очнувшись, узнала о смерти родителей и почти всех наших слуг. С тех пор я больше не смотрюсь в зеркало, ваше высочество! А мой супруг, он… О, он так чувствителен и так высоко ценит красоту! Он не смог быть со мною больше! Да и кто осудил бы его за это? Я ни в чем не нуждалась, но он оставил меня.
О нашем браке по-прежнему никто не знал, и советники моего мужа во главе с канцлером Ренерием настаивали на скорейшей свадьбе с вами. Этот брак давал Ратольду много, очень много, главное - такого могущественного союзника, как ваш отец. Это было важно, ведь после смерти братьев Ратольда окружало больше врагов, чем друзей. Герцог медлил со свадьбой сколько было возможно, а затем… Он, не найдя никакого выхода, признался во всем Ренерию! Видимо, он хотел признать наш брак недействительным. Но это не быстро и привело бы к огласке, и Ренерий нашел способ проще. Он прислал ко мне наемных убийц! Лишь чудом мне удалось ускользнуть от них и укрыться в женской обители. Но я понимала, что и там мне грозит опасность. Вскоре выяснилось, что я была права. Ко мне вновь приехали ...