Но Изабелла не считала себя такой же сильной и отважной, как Азарика. Как ей справиться с этим испытанием? Она не представляла, как теперь, после всего случившегося, выйдет в сад, пройдет по анфиладам дворца, будет говорить с людьми. Ее пытались использовать, ее венчание было бы фальшивым, великолепный свадебный наряд теперь казался неуместной насмешкой, а красивый молодой герцог был чужим мужем. Значит ли это, что она — лишь объект торга и чьих-то интриг? Может ли она быть нужна кому-то, или всем нужны лишь армии ее отца, а ее саму, вместе с ее красотой, просто согласны взять в придачу? Так же, как брали многих принцесс до нее. Но их хотя бы по-настоящему брали в жены. А того, что случилось с нею, наверно, не было еще ни с одной принцессой на свете!
Что-то влажное ткнулось в ладонь. Кошачий розовый носик. Кристэль. Так умница-кошка показывала, что пора бы наполнить ее серебряную мисочку чем-нибудь вкусным.
Нужно было приказать, чтобы принесли мелко нарубленные куриные грудки в желе, любимое лакомство белянки. Изабелла двинулась было к двери, но в нее и так уже стучались. Отец. Из-за его спины выглядывала Вивиана.
— Фрейлины сказали, что Кристэль пора пообедать.
— Ох, папа!
Изабелла бросилась в объятия короля.
— Прости меня! Я так глупа.
— Но войти-то мы можем? Бедная кошка проголодалась, и я даже сам готов ее покормить.
Принцессы уселись рядом, как две пташки. Наблюдали, как их отец наполняет миску, а Кристэль раздувает ноздри, принюхиваясь, но подходит медленно, будто бы не очень-то и хотелось. Она всегда помнила, что является любимой кошкой принцессы, а значит, не могла накидываться на еду с жадностью, словно какая-нибудь дикарка с чердака.
— А помнишь, папа, как меня исцарапал Рыжик? — спросила Изабелла.
— Помню. Я еще хотел сбросить его с крепостной стены.
— А я тогда сказала, — вставила Вив, — что с ним от этого ничего не будет!
— Ну, я бы мог бросить его в ров с водой!
— Папа, я же была сама виновата, что разбудила его! — запротестовала Изабелла с таким же пылом, как десять лет назад, когда увидела на садовой скамейке спящего рыжего кота.
Это был ее старый знакомый, каждый день прибегавший кормиться. Он был так пушист, и так красиво блестела на солнышке его шерстка, что Изабелла невольно провела по ней рукой. И тут же поплатилась. Эгоистичный зверек, недовольный, что его отдыху помешали, выпустил когти и оставил несколько красных, тут же вздувшихся полос на нежной ручке принцессы. У Изабеллы слезы выступили не столько от боли, сколько от обиды, ведь они с Рыжиком были друзьями, так она думала! А кот, которому тонкие чувства были неведомы, тут же снова заснул.
— Пойдем в сад, детка, — сказал король, — а ты, Вив, сходи за мамой и братьями. Хватит всем сидеть взаперти.
Вив унеслась, а Изабелла смущенно проговорила:
— Папа, ты же всегда все знаешь лучше всех! Скажи, как мне теперь быть?
— Я не понимаю, о чем ты. Веди себя, как обычно, вот и все.
— Но как мне появиться на людях? После всего.
— После чего? — король с легким недоумением поднял брови. — О случившемся знаем только мы с мамой, твои братья и сестра. Для всех свадьба отложена из-за того, что герцог упал с лошади и расшиб голову. Скоро пойдут слухи, что от удара он повредился умом, а я отказался выдать дочь за безумного. С тем он и отбудет лечить свою больную голову и решать семейные дела. И никто не посмеет глумиться над тобой, понимаешь?
— Спасибо, папа, милый, но дело разве только в этом? Как я сама смогу жить по-прежнему?
— Скоро ты увидишь, что сможешь, и даже еще лучше! Потому что ты моя дочь, а у нас в роду слабаков не было.
— А я разве сильная?
— Да, очень. Ну скажи, разве не ты кинулась закрывать собою сестру во время турнира? Разумеется, мне это известно! Только ты ещё сама не осознаешь свою силу и не все умеешь.
— Чему же я должна научиться, папа?
— Ты умеешь защитить других, от сестры до глупого кота. Осталось научиться защищать себя! Начинай прямо сейчас. Улыбнись.