Вив вспомнила, что вышла на пять минут, только проверить венок. И если его нет поблизости, значит, уплыл далеко, и она сразу же должна вернуться. Хотя переполох из-за ее отсутствия вряд ли так быстро начнется. Вот если бы она не вернулась под утро, тогда конечно!
Прошла немного вперед, по течению. Один из венков издали казался похожим на ее, но чтобы точно удостовериться, нужно было спуститься с пригорка и подойти ближе. Хоть сегодня и самая светлая и самая короткая ночь в году, а как с такого расстояния поймешь?
Пригорок был не высок. Вив, желая сократить путь, просто спрыгнула с него... и тут же замерла от ужаса. Это была настоящая змеиная горка, или, иначе, змеиная свадьба! Так называют в народе клубки спаривающихся змей, которые обычно оживляются в эту пору. И ее угораздило попасть в такое место. Потревоженные твари с омерзительным шипением поднимали головы, сверля девушку узкими вертикальными зрачками, верный признак, что змея ядовита - именно такие зрачки! Рассуждать было некогда, и Вив спасла только ее быстрая реакция. Через мгновение она с громким всплеском погрузилась в реку.
На поляне, видно, услышали этот звук, так как засмеялись еще громче, посыпались советы неизвестному пловцу. Несмотря на испытанный только что страх, Вив возмутилась. А если бы она не умела плавать и тонула по-настоящему?
- Вот подождите, поговорю я потом с вами, - буркнула она, отплевываясь.
Выйти на берег здесь же, однако, не решилась. Ведь там были змеи. А рядом могут быть и еще. Она не была суеверна, но стало как-то жутковато, пришли на ум старые сказки о том, что нельзя незамужней девушке видеть змеиную свадьбу, иначе змеиный король может сделать ее своей невестой.
Она отплыла на изрядное расстояние, пока решилась выбраться на сушу. Про поиски венка она забыла напрочь. Хотела повернуть к монастырскому саду, а уж потом привести себя в порядок. Но тут из леска прямо наперерез выскочила горланящая толпа каких-то парней.
- Глядите, девчонка! - заорал кто-то. - Держите!
Все они были настолько пьяны, что объяснений бы не поняли. И Вив пришлось избрать единственный разумный выход - броситься бежать. Это стало ее спасением, ибо пьяная толпа плохо ориентировалась между часто растущими деревьями.
Вив мчалась через лес, словно на крыльях, и видно, каким-то чудом нигде не споткнулась, не скатилась в яму и благополучно перескочила через все коряги и торчащие из земли корни вековых деревьев. Наконец поняла, что за нею уже не гонятся, и решила замедлить бег. Где она теперь находилась, не могла даже представить. Надо было перевести дыхание и оглядеться. И сразу же она увидела чуть вдалеке, за деревьями, костер и слегка освещенную им палатку. Остановилась в нерешительности. Люди в эту ночь, как оказалось, опасны. Но в этом месте, по крайней мере, не было слышно пьяных воплей. Может, здесь просто не смогли больше пить и заснули? Хорошо, если так. Тогда здешние люди ей не опасны.
Где-то совсем рядом фыркнул конь. А потом она услышала мужской голос:
- Ну кто там еще?
Голос был как голос, вполне трезвый, и Вив рискнула выйти из-за деревьев к реке.
Ночь действительно была светлой, да и костер горел, и Вив без особого труда узнала плававшего в реке молодого мужчину.
- Так это снова вы? - возмутилась она.
- Да, я! - донеслось из воды не менее возмущенно. - Дорогая принцесса, может быть, вы сегодня поведаете мне, какие места здесь не ваши, чтобы я ходил только туда? Я же, наверно, опять помешал вам в этой уединенной прогулке? Или все наоборот, и вы нарочно преследуете меня?
- Я вас преследую?! - от подобной наглости Вив чуть не задохнулась.
- А кто же ещё? По-моему, общение со мной вам понравилось, и вы начали искать встреч!
Она хотела что-то возразить, но тут увидела, что он смеется и уже не плывет, а идет к берегу, вот стали видны широкие плечи, грудь, живот...
- Куда вы идете?! - крикнула она. - Вам не стыдно?
- Ничуть! Я уже закончил купаться и собирался выйти.
- Но выходить при мне... - Вив даже немного растерялась. - Разве это правильно, сеньор?
- Конечно, правильно, если вы не догадываетесь, что можно отвернуться!
Вивиана вспыхнула так, что он, наверно, даже во мраке увидел это. Действительно, странная ситуация, стоять на берегу в насквозь промокшей одежде и препираться с голым мужчиной! Она поспешила встать к нему спиной.
Мартин подхватил с земли полотенце и обернул вокруг бедер.
- Можете поворачиваться. И откуда вы только здесь взялись?
- Кажется, я заблудилась и упала в воду. Вернее, наоборот. Сначала упала.
- Да, я теперь вижу.
Она стояла перед ним в мокром и порванном платье и чувствовала, что в башмачках плещется вода. Как они вообще с нее не слетели, было загадкой.
- Идите в палатку, - сказал Мартин. - И снимите мокрое платье, иначе будете долго болеть. Вот, возьмите мою рубашку, пока побудете в ней. Там есть и одеяло.