Ожидание
Лиутгарда Орлеанская перегнулась через перила галереи.
Там, внизу, шел принц Рауль, прекрасный, как Солнце, в безупречно задрапированном плаще, закрепленном изумрудной фибулой.
Девушка была готова любоваться им часами, но реальность жестока, разве что на несколько минут окажется в поле зрения прекрасный принц, а потом его долго не увидишь.
Как и его отец, он постоянно куда-то мчался. То с кем-то воевал, то вел переговоры, то объезжал владения Короны. А будучи дома, присутствовал в Королевском совете при решении дел государства, и на судах, где король вершил правосудие и выносил приговоры. Ничего удивительного, ведь Рауль — наследник престола, и должен вникать в дела управления,
вплоть до мелочей, а подданные должны его знать.
Раскидистые деревья почти заслонили принца от взгляда влюбленной девушки. Сейчас он свернет к воротам, и его не станет видно! А потом прогрохочут копыта его коня по мосту, и когда он вернется — Бог весть.
Лиутгарда перегнулась
дальше, желая еще хоть секунду любоваться им, потеряла равновесие и едва не свалилась вниз головой, но кто-то успел схватить ее сзади и втянуть обратно.
Дочь герцога смутилась, увидев, что ее спасительницей оказалась принцесса Изабелла. Ведь Лиутгарда держала в секрете сердечную привязанность к принцу, в своей наивности не подозревая, что тайна ее любви разгадана уже очень многими.
— Ах, ваше высочество, — растерянно проговорила Лиутгарда, совершенно не умевшая лгать и притворяться, — благодарю вас!
— Не стоит благодарности, дорогая Лиутгарда! К тому же я, кажется, знаю, что это вы так внимательно разглядывали, — ответила принцесса своим мелодичным голосом.
— Что же я разглядывала? — потерянно прошептала Лиутгарда, вся залившаяся краской смущения.
— По-моему, новые клумбы, которые садовники разбили только вчера! Вы успели рассмотреть эти дивные заморские растения?
— Нн-нет, ваше высочество, — облегченно перевела дух Лиутгарда.
— Тогда вам будет интересно подойти ближе, не хотите ли посмотреть вместе со мной?
— Ах, непременно, ваше высочество!
— А кто это там, внизу, Лиутгарда? За деревом не могу рассмотреть. Не ваш ли это брат?
И точно, в тени деревьев остановился не кто иной, как Рыжий рыцарь.
Надо сказать, что в семействе герцогов Орлеанских (Аврелианских) рыжий цвет волос преобладал уже давно, но в последние годы обогатился новыми оттенками. Ибо нынешний герцог, обладатель ярко-рыжей шевелюры, четверть века назад взял в жены спасенную им во время нашествия данов красавицу с локонами изысканного рыже-каштанового цвета. Она подарила супругу пятерых крепких сыновей и двух дочерей, и всеми ими герцог мог по праву гордиться.
Но наиболее успел отличиться старший сын, Готье, непобедимый боец, одно имя которого повергало в ужас врагов. Пожалуй, он был и самым привлекательным среди герцогских отпрысков. Готье нельзя было назвать красавцем в истинном смысле этого слова, черты его лица были немного грубоваты, но взгляд темных глаз выдавал ум и благородство, а выступающий вперед подбородок говорил о сильном и упорном характере. К тому же, он унаследовал высокий рост и богатырскую силу своего отца, но был изящнее и тоньше в кости. Все это, как и богатство, и положение наследника целого герцогства, делало его весьма привлекательным в глазах незамужних девиц. Родители давно уже твердили Готье о необходимости сделать выбор, но он уходил от подобных разговоров. И когда нигде не воевал, проводил время, по большей части, в Компьене.
— Это неплохо, там он, наверно, все-таки найдет себе невесту по вкусу, при таком-то выборе, — говорил герцог Орлеанский, получая в очередной раз известие о задержке сына в королевской резиденции.
— Ох, да если бы он искал! — вздыхала его более проницательная супруга. — Думаю, там все сложнее. Возможно, безответная любовь.
— Ничего себе! — возмущался герцог. — Покажи мне хоть одну девушку в здравом рассудке, которая могла бы не ответить на любовь Готье из Орлеана, не раз ставившего на колени всяких там бургундов, лангобардов, бретонцев, датчан и прочих собачьих сынов!
— Любовь не слушает доводов рассудка, — возразила герцогиня. — Супруг мой, тут надо знать женское сердце. Ну при чем здесь иноземцы, которых он победил?
Так они спорили часто, а Рыжий рыцарь оставался холостым.