Я поежилась и зло спросила:
- Ну и что?
- А то, что оставаться здесь небезопасно. Решение о тебе еще не принято, но это не значит, что тебя помилуют. Будет лучше, если ты вернешься к людям.
- Можно подумать, что без твоей помощи я отсюда не выберусь.
- А ты вспомни - как ты пришла сюда? Вместе с Тиером. Точнее, это он привел тебя. Ты помнишь, как вошла? Спорю, что нет. А выйти из горы можно, только зная, как ты вошел. Так что моя помощь будет тебе очень кстати, Хуннед.
Я промолчала. Было ясно, что рано или поздно я поддамся уговорам хозяйки леса. А я предчувствовала, что за свою помощь она попросит немало. Пора было уходить.
- Подожди, - видя, что я отворачиваюсь, остановила Бьолинг. - Знай: пока Сердце Горы раздумывает, мы все можем поступать, как считаем нужным. И ты, и я, и Тиер. Это правда, в первый раз я воспользовалась тобой. И снова собираюсь так поступить. Но выгода будем нам обеим, потому что с моей помощью ты сумеешь выбраться из нашего мира. Разве ты не хочешь вернуться домой?
Я опять с ног до головы оглядела стоящее передо мной существо. И, наконец, призналась:
- Хочу. Но, судя по тому, как проникновенно ты меня уговариваешь, плата будет высокой.
- Верно, - рассмеялась она. - Жизнь твоего тролля.
- Нет.
Бьолинг продолжила говорить, словно мой отказ был надуманным кокетством.
- Перестань жалеть его. Если бы случайно ты не взяла с него обещания - где бы ты была сейчас? И что он тебе дал или пообещал такого, что ты так цепляешься за него?
- А зачем он тебе нужен... мертвым?
Хозяйка леса усмехнулась, и вертикальные морщины на ее лице стали еще заметнее.
- Знаешь, во что превращаются тролли после смерти? В горную породу. То есть тролли и не живут по-настоящему. Это Сердце Горы когда-то оживило камни. Чтобы они морочили людям головы. А если тролля убить, он снова становится тем, чем был... - она помолчала и доверительно добавила:
- Мой дом - это лес. Когда последнее дерево в нем исчезнет, меня тоже не станет. Но лес никогда не был мертвым. А тролли - мертвы. Поэтому они ненавидят все живое... Если хоть один тролль окаменеет в этом лесу, ни одному из их племени больше не удастся обидеть здесь живое существо. Вот этого я и добиваюсь. И ты поможешь мне в этом.
- Нет.
- Поможешь.
* * *
Опять я стояла на лесной поляне. Вокруг, как ранним утром, клубился туман. Хотя было понятно, что никакой это не туман, а чары Бьолинг. С четырех сторон, словно стражи, замерли деревья. Повинуясь неясному порыву, я повернулась спиной к дубу. А напротив меня тихонько подрагивала от едва заметного ветерка рябина. Дерево, которое по народным приметам, уберегает от злых духов. Сейчас я меньше, чем когда-либо, верила в людские приметы. Но рябина была такой по-осеннему нарядной. С желто-зеленой листвой и ярко оранжевыми кистями ягод. Глядя на нее, глаз радовался... На этой поляне Бьолинг оставила меня со словами: "Здесь будет кому тебя защитить". И я не стала спорить. Мне хотелось одного - выбраться из горы и забыть мои здешние злоключения. Как забывают страшный сон. Платой за это желание была жизнь Тиера. Ну, что же - не мне спорить с законами подгорного царства.
Я стояла, зная, что рано или поздно тролль возникнет передо мной. Мой возлюбленный. Тот, с кем я так упорно стремилась связать свою жизнь. А теперь благодарила судьбу за то, что этого не произошло. Мой недруг.
И вот он появился. Сначала тенью, призраком. Силуэтом, который скорее угадываешь, чем различаешь. Контуром, сквозь который проходит ветер и проглядывают листья рябины. Потом тень уплотнилась, и я узнала своего бывшего любимого. Мы с Бьолинг договорились, что до того, как покинуть гору, я буду глядеть на окружающий мир ее глазами. И сейчас мне был виден не только Тиер, но и его серый бестелесный контур.
- Зачем ты решилась на это, Хуннед? - тролль заговорил с трудом. Но все-таки заговорил (Бьолинг обещала, что Тиер не сможет разорвать ее заклятие, и я оказалась не готова к его вопросу).
Но молчать было не под силу, пришлось ответить:
- Мне нужно было выбраться отсюда. А она пообещала мне...
Он усмехнулся:
- Понятно. Уловка в духе Бьолинг. Пообещать расплатиться тем, чего не имеешь.
Неужели меня опять обманули? Чтобы в очередной раз не поддаться очарованию его голоса, я быстро заговорила:
- Учти, сейчас я не верю ничьим обещаниям. И ничьим словам. Так что не старайся меня околдовать, - потом подняла оструганную и покрытую хитрым узором деревянную палочку. - Видишь?