– На ваше усмотрение, пожалуйста.
– Что ж, ты скромна. Это не может не радовать. – Госпожа Малбинди подалась вперед и потянулась за фарфоровым чайничком, в компании нескольких чашек тихонько дымящимся на подносе на краю стола. Ее лицо выплыло из мрака – ничем не примечательный образ женщины, успевшей повидать всякого на своем веку. Только в глубине серых глаз таилось что-то особенное. Впрочем, поначалу даже оно не впечатлило. Как и весь антураж. – Это корень гоби. Дабы урезонить бурю и подготовить дух.
Я пронаблюдала, как полная ароматного напитка чашка подползла ближе к краю, и не удержалась:
– Подготовить к чему?
Позади послышалось недовольное шипение. Затем вдруг звонкое металлическое «чирк».
Госпожа Малбинди усмехнулась и бросила короткий взгляд в сторону.
Я поначалу не сообразила, что это означало, но, проследив за направлением взгляда гадалки, поняла, что, помимо нас троих, в палатке находился некто четвертый. Разбитый на лоскуты тенями и оттого незаметный среди всей этой колдовской параферналии, он издал еще один «чирк», породив крошечный золотой огонек, затрепетавший над своей ладонью.
– А это кто? – брякнула я машинально.
У матери едва припадок не случился.
– Кида! Манеры!
– Не стоит так волноваться, госпожа Мирр, – поспешила вмешаться гадалка, когда таинственный незнакомец щелкнул клапаном, погасив огонек. – Юным дарованиям полагается задавать вопросы. Иначе они просто не были бы собой. А у меня предчувствие, что ваша девочка достаточно талантлива, чтобы ваш визит сюда не стал бесполезным.
Признаюсь, я не совсем поняла, что именно Малбинди имела в виду, но мою мать ее слова угомонили. Она даже извиниться изволила, что с ее-то характером сродни чуду.
– Это капитан Гауга с борта «Суровой Джагавы», – представила гостя гадалка. – Его судно пришвартовалось к нашему славному астероиду день назад и пробудет здесь до конца празднеств. А это значит, у тебя, детка, есть все шансы произвести впечатление.
– Подумаешь, – пробормотала я и снова покосилась в сторону незнакомца.
Тот зашевелился и выплыл из сумрака. Черноволосый разумник незнакомой мне расы с лицом, украшеным продольными темно-синими полосами и обрамленным парой изящных рогов, аккуратно загибавшихся к заостренным ушам. Сильно моложе гадалки. Серый, как газовый гигант, вокруг которого вращается Боз-Варга, с тонкими и очень выразительными чертами, какие в романах приписывают отпрыскам аристократических семейств. Опасно красивый, иначе не скажешь. Одет он был в немного аляповатый и явно поношенный костюм и высокие ботфорты с загнутыми носами.
– А вы… точно капитан? – рискнула спросить я, оценив наряд.
– Кида! – ахнула мать, но тут же успокоилась, когда рогатый беззлобно усмехнулся.
– В любой другой день я бы и сам задал себе этот вопрос, – высказался он. – Сегодня? Сегодня день особенный! Ты знаешь, чем он так значим?
Голос у этого Гауги звучал так, что пробирало до самой печенки. Но я все же нашла в себе силы выдать подчеркнуто равнодушно:
– Нисхождение? Всего лишь повод растрясти жирок. Тем, кому скучно в стенах нашего булыжника.
Было видно, что мои слова не изумили, но позабавили капитана-рогатика. В желтых глазах блеснуло озорство, а черная бровь подскочила:
– А как же лейры?
– Я не верю во всю эту чепуху, – покачала головой я и оглянулась на мать, которая как раз в этот момент воздела очи горе. – Мол, были такие могучие создания, а потом пришел какой-то разумник и с помощью какой-то чудесной иголочоки уничтожил их всех? Это даже для детской сказки перебор.
– Сдается мне, мы имеем дело со скептиком, – сказал Гауга, обратившись к Малбинди, и снова посмотрел на меня. – Твое симпатичное личико с этими очаровательными белыми локонами намекает на безыскусность, но хитрые серебристые глазки выдают, что ты далеко не так проста.
Я пожала плечами. И только. Не знаю, какое это впечатление произвело на космоплавателя, но тот задал новый вопрос: