Я резко отскочила. Мимо протопал тощий рептилоид с охапкой ярких свертков в руках. Судя по пестроте узора на чешуе, разумник принадлежал к расе мектов, в принципе не отличавшейся широтой кости. Там, где он шел, хватало места еще для четверых таких же, но то ли запал выдохся, то ли привитые матерью манеры все же взяли свое, я тихонько пробормотала:
– Извините.
Он даже не обернулся.
– Не обращай внимания на Шорсу, – раздался позади меня глубокий голос. – Он всегда такой.
Развернувшись на каблуках, я чуть ли не носом уткнулась в высокую фигуру в просторном балахоне и выпалила первое, что пришло в голову:
– У меня нет денег.
Незнакомка усмехнулась:
– Теплый прием, ничего не скажешь. Чувствуется воспитание.
Я моргнула и, судя по горячим ушам, залилась краской стыда. Однако присмотрелась. Стало ясно, что разумница если и принадлежала к человеческой расе, то весьма отдаленно. Кожа блестящая, гладкая, оттенка ткани, покрывавшей гадалкин стол, но настолько насыщенная, что в неверном свете ламп отливала лиловым. Глаза большие, слегка раскосые, с невероятно яркой фиолетовой радужкой. На переносице, нижней губе и на нижних веках одинаковые метки охряного цвета. И все это в обрамлении темно-лиловой накидки и капюшона.
– Простите. Я не хотела грубить. Просто…
– Не сомневаюсь, – немного высокомерно проговрила та. – И что же ты здесь делаешь, деточка? Совсем одна и так далеко от родительского дома, где все такое уютное и безопасное?
– Просто гуляю.
– Гуляешь? В такой день?
Мне не понравился ни ее взгляд, ни тон. Эта странная дама вела себя так, будто знала про меня нечто, о чем я сама еще даже не подозревала, и планировала козырнуть этим в подходящий момент. Поэтому вопрос сорвался сам:
– Что вам надо?
Незнакомка даже немного отпрянула. Свет ближайшего фонаря скользнул по тонкой нашивке, украшавшей ее грудь: черная птица с распахнутым зубастым клювом. Культистка. Птицепоклонница.
– От тебя? А разве это не ты шныряешь по портовому району, подобно маленькой крыске?
– Я не шныряю! Сегодня праздник.
Незнакомка презрительно фыркнула.
– Канун Нисхождения, как же. Время, когда темные силы отчаянно пытаются вырваться из безвременья и вернуть былую власть над глупыми разумниками, которым не сидится в уютных гостинных.
Я поняла, что передо мной очередная спятившая на Тенях проповедница и, намденно вскинув бровь, выпалила:
– Извините, но я не верю в… – но вспомнив жуткое видение, с которым столкнулась в палатке, резко замолчала.
Незнакомка мигом подхватила мою растерянность и сплела из этого свое собственное кружево:
– А-а-а, так ты не настолько невежественна, как думаешь. Это занятно. Впрочем, признаю твое желание называть вещи своими именами. Если всю жизнь только и занят тем, что подыскиваешь правильные слова в надежде никого не задеть, то и лейра перед собой не распознаешь.
– Вы сами-то видели лейров?
Моя собеседница хохотнула. Звонко, будто на мостовую риммкоин уронили.
– Никто не видел лейров, дорогуша. По крайней мере, за последнюю тысячу лет. И я надеюсь, что так будет и впредь. За свое долгое царствие эти создания успели натворить немало дел. Не все из них можно и нужно называть чудовищными, однако превосходство лейров над простыми смертными было неоспоримо, и они пользовались этим без всякого стеснения.
Всего час назад я бы безапелляционно отвергла идею существования целого клана существ, наделенного мистическим могуществом, против которого не мог выстоять даже молодой Риомм, но теперь… Вспомнилось откровение в палатке госпожи Малбинди. Стало не по себе от того, как быстро все изменилось.
Незнакомка, похоже, что-то почуяла. Ее взгляд вонзился в меня не хуже причальных захватов:
– Но ты и сама что-то видела, дорогуша, я права? Что-то, что показалось тебе неправильным, верно? Именно потому ты и оказалась сегодня здесь, среди отребья, которое утопает в надеждах изменить заведенный порядок. Ну? – Ее плащ резко распахнулся, тонкая рука, унизанная золотыми браслетами, вцепилась в мое предплечье и сильно сдавила его. – Поделись со мной, дорогуша. Что ты такого повидала?
– Отпустите! – Я попыталась высвободиться, но не тут-то было – хватка незнакомки казалась просто стальной.