Из густого леса появился старик. Старый, крайне неприятный — дед Игнат.
— Ну, здравствуй, барончик, — произнёс он с издевательской усмешкой, — веди к своей червоточине, поглядим, что вы там наваяли, каких тварей мне вырастили. А то я последнее время повытаскал своих верных дружков, растерял понапрасну — пополнение надо бы подыскать. А тут рассказывают, что у вас твари специально выращены для меня. Вот только для этого нужно дельце одно сделать — барона приструнить как следует.
Старик гадко рассмеялся, обнажив гнилые зубы. Викентьев лишь кивнул хмуро, ничего не говоря в ответ на эти наглые речи, и молча пошёл вглубь леса, туда, где находилась красная червоточина. Он знал, что его сын с товарищем смогли потрепать деда Игната и убить его тварей. Но знал ли об этом сам Игнат? Он ведь злопамятный, как и все культисты.
Каждый шаг давался Викентьеву с трудом — предчувствие недоброго не покидало его.
— Вот, — сухо произнёс барон, когда они вышли на небольшую полянку посреди дремучего леса.
Глава рода Викентьевых инстинктивно сжал ладонь на рукояти клинка. По крайней мере, каждый раз, когда он видел эту проклятую красную червоточину, у него душа уходила в пятки — он прекрасно понимал, какой ужас и какая сила там копится день ото дня.
А дед Игнат вдруг замер на месте, лицо его мгновенно посерьёзнело, густые брови угрожающе нахмурились. Он жадно потянул носом воздух, будто опытный хищник, почуявший потенциальную добычу, затем резко попятился назад.
— Вы что натворили⁈ — воскликнул он с нескрываемой тревогой.
Викентьев и сам уже заметил неладное. С червоточиной творилось явно что-то не то, что-то из ряда вон выходящее. Даже невооружённым глазом было видно — она вся вибрировала, пульсировала и светилась так ярко и интенсивно, как не должна была светить обычная червоточина.
— Вы что, тварей не убивали внутри регулярно? — напряжённо произнёс дед Игнат.
— Убиваем, — мрачно ответил Викентьев.
— Хреново убиваете, судя по всему, — произнёс старик с заметным беспокойством. — Пойдём глянем, что там внутри творится, в червоточине-то.
Пока шагали к входу, взгляд Викентьева натолкнулся на истлевший труп монстра, что лежал неподалёку от червоточины. Это было более чем любопытно — обычно, когда гвардейцы подчищали поголовье тварей для поддержания баланса, их трупы аккуратно уносили подальше в чащу леса, чтобы не было никаких улик и следов. А этого здесь бросили как попало — явный непорядок в отлаженной системе.
Ну да ладно, сейчас не время разбираться с мелочами. Вместе со стариком они решительно вошли в червоточину. Старик уже принялся плести сложную энергетическую структуру, при помощи которой он традиционно подчинял себе различных тварных созданий. Он рассчитывал собрать себе целую послушную армию для предстоящих дел.
Вот только когда они оказались по ту сторону портала, он увидел такое полчище монстров, от количества которых у него буквально дыхание перехватило. И большая часть из них была оранжевого уровня силы — это было совершенно неожиданно!
— Вы что натворили, идиоты⁈ — в панике произнёс дед Игнат, инстинктивно пятясь к выходу.
Он прекрасно понимал, что его способности попросту не справятся с таким чудовищным количеством агрессивных тварей. Это было за гранью его возможностей.
— Вы что наделали⁈ — повторил он в ужасе.
В этот критический момент одна из тварей, которая уже успела основательно набраться сил и даже некоторого разумения, заметила потенциальных жертв. Обычно из таких расторопных и сообразительных тварей со временем получались опасные альфы-предводители.
Да, в этой червоточине царил полнейший беспорядок — была она совсем не такая, как все остальные подобные места. Обычно в червоточинах водились твари строго определённого вида, здесь же царила полнейшая неразбериха и хаос: костяные скелеты стояли рядом с каменными гаргульями и крылатыми гарпиями, болотные крокодилы соседствовали с многоголовыми гидрами и косматыми вервольфами.
А в следующий миг вся эта разношёрстная толпа, подгоняемая и направляемая оранжевой альфой разом понеслась на Викентьева и деда Игната с явным намерением разорвать их на куски.
— Стойте, стойте! — отчаянно завопил культист, пытаясь любой ценой остановить разъярённых тварей.
Он лихорадочно набрасывал на них энергетическую сеть за сетью, пытаясь подчинить их своей воле, но физически не мог охватить всю огромную массу враждебных созданий — с каждой тварью приходилось работать отдельно, индивидуально. Максимум он мог за раз подчинить себе десяток монстров, да и то для этого приходилось потратить невероятно много сил и энергии. А на него надвигались сотни, если не тысячи разъярённых тварей!