Внутри терема было почти пусто. Небогатая мебель расставлена по углам, будто её стащили туда за ненадобностью. В центральной горнице, главным украшением, под самым потолком парил огромный кристалл, что заливал пространство пульсирующим синим светом. От него исходили волны силы, вызывая звон в ушах.
— Константин, держись рядом, — произнёс граф и направился прямо к кристаллу.
Злобин потянулся к сердцу осколка рукой, будто хотел дотянуться. В следующий миг, кристалл будто стал таять, и тонкой струйкой впитываться в протянутую ладонь графа. Затем он задрожал, его свечение на миг стало ярче.
— Смотри и запоминай, — процедил граф сквозь зубы. — Скоро и сам будешь такие закрывать. Давай-ка сюда, возьми меня за руку.
Я не колеблясь шагнул вперёд и схватил Злобина за руку, а в следующий миг меня стала переполнять мощь.
Энергия хлынула из кристалла бурным потоком, устремляясь к Злобину. Он принимал её, пропускал через себя, словно громоотвод. Кристалл тускнел, съёживался, пока не превратился в горстку более мелких камней, которые со звоном упали на пол.
— И это всё? — разочарованно протянул граф, подбирая кристаллы. — Даже ничего по-настоящему ценного.
— Но ведь кристаллы силы… — начал было один из паладинов, стоявший с нами в горнице.
Злобин только поморщился:
— Разберите тварей на составляющие. И дома тоже — древесина здесь особая. Пригодится. И пока всё не разберёте, из осколка не выходите, иначе он исчезнет. Всё ясно?
— Сейчас мужиков позовём, — кивнул старший паладин.
Я же решил восполнить пробел в памяти.
— А почему осколок исчезает только когда из него выходят люди? — спросил я, почувствовав в этом некую неправильность.
— Осколок держит на плаву сердце, и питает его энергией. — ответил Злобин. — А когда сердце исчезает, осколок питают живые находящиеся в нём.
Мы с графом направились к выходу из червоточины. Один из паладинов последовал за нами, остальные остались руководить работами. Уже снаружи он подозвал ожидавших крестьян:
— Эй, работа есть! Избы разбирать надо.
Мужики, переглянувшись, двинулись к разрыву. Они явно боялись, но желание заработать пересиливало страх.
— А теперь ответь, что это было? — спросил Злобин, пристально глядя на меня, когда мы остались вдвоём. — Зачем ты подошёл к границе?
На вопрос отвечать не хотелось, хотя подумав понял, что сам не знал ответа. Поэтому лишь пожал плечами:
— Любопытно стало.
— Любопытно стало? — Злобин покачал головой. — Ты хоть понимаешь, что такое Изнанка? Это не просто пустое пространство между мирами. Это хищная сущность. Она затягивает, искажает, перемалывает в своих жерновах всё живое.
Он провёл рукой по лицу, словно стирая усталость:
— За всю историю с момента появления червоточин, ещё никто не возвращался оттуда. Даже сильнейшие маги, даже целые экспедиции паладинов — все сгинули без следа. А ты… — он осёкся, махнул рукой. — Ладно, переодевайся. Домой пора.
Я принялся стягивать защитный комбинезон, слушая, как граф раздаёт последние указания. Его голос разносился над поляной, чёткий и властный:
— Брёвна из червоточины на склад возле старой мельницы. Там уже ждут артефакторы — они знают, что делать. Доски сортировать по размеру, особое внимание наличникам. В них однозначно въелась магия, такого материала нигде на рынке не найдёшь.
Он повернулся к старшему паладину:
— Виктор Степанович, проследите за погрузкой. И пришлите мне полный отчёт о трофеях. Особенно интересуют энергетические кристаллы из крупных тварей.
Командир, высокий мужчина с короткой седой бородой, коротко кивнул:
— Будет исполнено, ваша светлость. Разрешите сопроводить вас до поместья? Нужно обсудить кое-какие детали по распределению сил.
Мне показалось, что Злобин с паладином очень уж заговорщически переглянулись, после чего граф согласно кивнул:
— Если есть что обсудить, то это прекрасно! — а затем вполголоса добавил: — оплата прежняя…
Вскоре мы уже ехали в магомобиле. Я сидел у окна, наблюдая, как меняется пейзаж за окном. Сумерки сгущались, окрашивая небо в глубокие синие тона. Где-то вдалеке вспыхивали зарницы — возможно, очередной прорыв тварей, а может, просто непогода.
Граф достал магофон, покрутил настройки:
— Тамара? Да, мы возвращаемся. Распорядись насчёт ужина. Да, и пусть подготовят гостевые покои для Виктора Степановича, он останется на ночь, у нас с ним длинный разговор.
Глава 13